“谷歌射中了我们的靶心”
2003年12月,比尔·盖茨在浏览谷歌招聘页面时,发现上面并没有太多关于搜索引擎类的职位,相反地,它正在招聘大量操作系统设计、编译器优化、分布式系统结构设计等工程师——众所周知,这些通常是微软需要的核心人才.盖茨不免心生疑虑:难道谷歌要对外发布一套操作系统?
“我们真的有必要注意这帮家伙了”,在给全体员工的邮件中,盖茨写道:“他们似乎在做一些与我们竞争的事”.
这是典型的盖茨式担忧.此前的28年里,他用了太多时间和全世界争夺操作系统市场.苹果、IBM、Novell甚至网景都多多少少给他带来了一些麻烦,但这些强劲的挑战也让反复证明着,只要电脑存在,操作系统始终是这些空洞盒子的灵魂.
看上去,谷歌很像“又一个挑战者”.这家成立不过5年的公司,正在成为一颗超新星.在当时,遍布全球的网络用户都已习惯用谷歌搜索自己的种种疑问,而且,虽然没有明确披露财务数字,谷歌的收入正在高增长之中,已经不是硅谷的秘密.
其实,就在2003年秋天,微软曾动过收购谷歌的念头——这是微软一贯常用的手段.不幸的是,微软很快发现,它需要对全世界解释:收购一个完全建立在Linux操作系统上的搜索引擎,它如何与Windows实现兼容?显然,彼时微软并不能轻易解决这个问题.2003年9月,对资本市场冷淡的谷歌一反常态地默认了上市计划,使它迅速成为人们预期中2004年资本市场的一颗明星.
一个合乎逻辑的推论:一家已经取得了不错成就、且展现出蓬勃生命力的公司,怎么可能不进军这个行业的中心地带呢?如果谷歌开发一款免费、简单、开放的操作系统,并把大量软件和网络应用捆绑在上面,它对微软的杀伤力是可想而知的.
微软迅速拉响了红色警报.2004年1月,在世界经济论坛上,盖茨首度公开表达他对谷歌崛起的忧虑:“谷歌射中了我们的靶心”——盖茨虽未明言“靶心”即是操作系统,但忧虑是前所未有的.
相应的,谷歌的暧昧态度耐人寻味.它从不承认自己要开发一款开放给公众使用的操作系统,但它常用的说法,比如“我们只考虑用户的需求”,也太像欲盖弥彰.
问题是,谷歌要做什么?它对外的说法是,公司的目标是“让全世界的网络用户随时随地获取所有所需信息”,谷歌似乎有明确的战略,但一向以阳光面孔示人的谷歌对此讳莫如深.一直到2006年,创始人之一布林还在表示:“我们尝试很多事情,因为无法确认什么是下一阶段最受欢迎的产品,所以我们尝试很多帮用户解决问题的方式”.而另一个创始人佩奇更为实在:“我们不谈战略,我宁可让人们认为我们晕头转向了,也不愿意知道我的竞争对手们知道我们的方向”.
显然,这是从历史中习得的经验.当你被比尔·盖茨视为竞争对手,无论你是否会染指操作系统,你都危险了.微软并非一家小心翼翼守护自己地盘的公司,它的扩张性才是真正可怕的:任何一个被充分看清的巨大市场都可能成为微软的下一战.
因此,这家在外界看来“野蛮生长”的谷歌,内部进行着极其周密的战略部署.
首先,谷歌要使微软仍认为操作系统是“皇冠上的珠宝”.小心隐藏着战略的同时,谷歌也用各种渠道释放了一些烟雾:它内部开发了名为Goobuntu的操作系统,或者,谷歌将和沃尔玛推出一款使用谷歌操作系统的超低价电脑……
这一“声东击西”之计的核心是:谷歌找到了自己的战场.搜索引擎和网络广告两块业务让它看到了微软没看到的东西,这包括中小企业的营销需求隐藏着一个数百亿美元的巨大市场,更关键的是,谷歌已经多少看到了信息网络化的可能性.换言之,未来一切的计算能力、信息应用和服务,都将通过互联网免费地提供给用户.对于微软来说,这才是真正颠覆性的:互联网颠覆桌面,免费的网络应用颠覆收费的软件.
同时,谷歌极为富有远见地积累着各种长期竞争力.在绝大多数公司将搜索引擎视为算法问题时,Google已经意识到这是一个硬件问题,即存储整个互联网的成本和能力,决定着搜索引擎公司的长期竞争力.因此,它大量招募硬件人才,并成为了全球每年服务器产量最大的公司.
它还开发了大量的应用程序,比如谷歌文件系统(Google File System),实现廉价、庞大、高容错,高性能的存储.还有可以让一个程序并发的跑在数万台电脑上的程序框架Mapreduce,可以让任何年轻工程师立即操控数万台电脑一晚上处理到庞大的数据计算,以及巨大的存储结构Bigtable.