在家乡美国田纳西州，理查德·希尔斯是个完完全全的小人物。离婚、失业、独居，甚至过去的一个月里，因为花光了所有的积蓄，他一度陷入深深的绝望。
可在过去的半个月，在地球另一端的中国，这位头发花白的美国老人，突然成为被网友们讨论的热门人物。他所创办的汉字字源网站，在网络上被广为传播。
在这个界面简陋的网站上，随便输入任何一个汉字，人们都能找到它的字形在历史上如何演变——小篆、金文，甚至还包括回溯几千年，它被刻在甲骨上的模样。
“这个外国人的工作让每个中国人汗颜。”一位网友评价说。
60岁的希尔斯可从没想到自己会成为一个“名人”，事实上，尽管为了创建那个网站，他花费了20年的时间和全部的存款，可身边的朋友和家人却几乎没有人觉得，那是一件有意义的工作。
38年前，当希尔斯突发奇想开始学中文时，这个物理系的大学生只是希望了解，那些说别的语言的人会如何思考、交流。他来到了台湾，在街头拼命跟人聊天，并且在那里结识了自己后来的妻子。
口语练好了，希尔斯又开始张罗着学认字。可是那些毫无逻辑的汉字笔画总是让他一头雾水。于是，这个已经步入中年的男人再一次“突发奇想”，研究起了古汉字。
可在英文书籍里，关于汉字古文字的书籍只有一本。并且，关于词源的解释，不同的书籍也不相同。希尔斯又琢磨着把不同的解释都输入电脑，这样自己就可以很方便地从中挑选出最符合自己的词源。为此，他先开发了一个小程序，到了2003年，又把它们搬上了互联网。
几十年过去了，这位美国人已经能够顺利地用中文阅读、写作，可关于说中文的人“如何思考、交流”，他仍然没有完全理解。
希尔斯曾经向中国的朋友展示自己的网站，可很少有人真的感兴趣。有些人会“出于礼貌”地赞扬几句，还有人直截了当地评价他“浪费时间”。15年前，当他来到中国拜访一些古文专家时，这些专家甚至觉得，眼前的这位美国人在“异想天开”。
“那些古旧、愚蠢的甲骨文，我们早就不用了。”一位中国朋友告诉他，“这个网站根本挣不来钱的。”
希尔斯一次又一次地发现，金钱似乎才是人们的兴趣所在。这让这个美国老人在十几年后还连连叹气：“中国人总是忙着挣钱，可总有些东西比金钱更加重要。”
现实里的希尔斯，是一位电脑工程师。年轻的时候，他在硅谷的一家IT公司拿着一份不错的薪水，也就是那个时候，他雇用了一位中国妇女，教她用电脑，并且从几百本书里把汉字不同的字形扫描到电脑里。
但现在，这个曾经满身黝黑肌肉的帅小伙儿，已经身材发福、头发花白，失业三年。
“也许是因为那些公司不想雇用一个像我这样上了年纪的人，何况，我也并没有那么认真地去找工作。”希尔斯笑了笑说，“我喜欢学习，我觉得这比工作有趣多了。”
为了寻找那些古代的汉字字形，他跑遍了中国大陆和台湾几乎所有大学的图书馆，查阅了几百本书。看得多了，他甚至还能提出自己的解释。比如汉字“金”，说文解字形容它字形的来源是“金在土中”，可希尔斯觉得，它的象形文字应该来源于“钟”的形状，因为这样才能让人立刻明白“金属”的概念。
身边的人们几乎没人能理解他的坚持，其中也包括他最终选择离婚的妻子。只有网上一些学习中文的人会写信给他，夸赞他做了一项“伟大的工作”。这些人并不知道，希尔斯已经连租用服务器所需要的每年47美元都快付不出来了。
但现在，来自中国的关注总算给他带来了一点好消息。当来自中国网友的鼓励和赞扬突然间蜂拥而至的时候，希尔斯正在加利福尼亚州给自己92岁的母亲过生日。这个两年前才退休的中学数学老师，是唯一没有抱怨过希尔斯工作的家人。
1月24日，坐在田纳西州诺克斯维尔市自己租来的小房间里，这位美国老人觉得内心又一次充满了希望。“感谢上帝。这么多年过后，那些中国的朋友终于让我的母亲相信，我做了一件正确的事情。”他笑着说。
