在脑机接口技术的探索历程中，一家名为Paradromics的初创企业近日宣布了一项里程碑式的成就。在一次精心策划的医疗手术中，医生成功地将该公司研发的Connexus脑植入设备短暂植入了一名癫痫患者的体内，并在短短十分钟内安全移除。此举不仅标志着Paradromics在直接连接人脑与计算机领域取得了重大突破，同时也为竞争激烈的脑机接口市场增添了新的活力。
这场具有历史意义的手术于5月14日在密歇根大学顺利进行，患者是一名正在进行癫痫治疗的个体。在获得患者同意后，医生将Connexus设备临时植入其负责听觉信息和记忆编码的颞叶区域。Paradromics的首席执行官马特·安格尔解释称，利用神经外科手术的机会进行此类测试，风险相对较低，因为患者的头骨已被打开，且部分大脑组织即将被切除。
手术过程中，医生使用了Paradromics开发的专用植入工具，其外观类似于EpiPen。随后，研究人员验证了该设备记录大脑电信号的能力。Connexus设备虽然体积小巧，不足一角硬币大小，但却集成了420根微小的针头，这些针头能够直接插入脑组织，作为记录单个神经元信号的电极。这一设计理念与埃隆·马斯克的Neuralink项目相似，但Paradromics的设备在电极数量上有所精简，却专注于获取高质量信号。
安格尔强调，通过接近单个神经元，Connexus能够捕捉到最高质量的信号，这对于准确解码言语至关重要。相比之下，其他脑机接口公司采用的方法较为温和，如Precision Neuroscience的植入物放置在大脑表面，而Synchron的设备则进入血管并靠在大脑上。这些方法虽然侵入性较小，但只能收集到来自神经元群的信号，精度相对较低。
Paradromics的愿景是通过Connexus帮助脊髓损伤、中风或肌萎缩侧索硬化症（ALS）等患者恢复言语和交流能力。该设备旨在将神经信号转换为合成语音、文本和光标控制。脑机接口的工作原理并非直接读取个人的私密想法，而是通过解读与运动意图相关的神经信号来实现这一目标。例如，瘫痪患者即使无法移动嘴巴，仍可通过尝试做出说话时的面部动作来产生独特的神经信号，这些信号随后被解码成语音。
在脑机接口领域，传统的犹他阵列植入物曾是该领域研究的基石。这种设备形状类似微型发刷，内置100个尖刺状电极，已帮助瘫痪患者控制机械臂、移动电脑光标并产生合成语音。然而，犹他阵列存在明显的局限性，如需要头顶基座连接外部设备，且随时间推移会退化并损害脑组织。因此，Paradromics和Neuralink等公司正致力于通过更耐用的材料、更简洁的设计和更多电极来改进这一早期技术。
密歇根大学的神经外科医生马特·威尔西指出，增加电极数量可以提升脑机接口的性能和功能。而Paradromics也透露了未来的规划，即研究在大脑中植入最多四台设备的可行性，以进一步增强记录能力。然而，在实现这一目标之前，公司必须首先确保单台Connexus设备在长期研究中的安全性。
随着此次人体试验的成功，Paradromics计划在今年年底前针对瘫痪患者启动正式的临床试验，参与者将长期植入该装置。巴特尔神经技术研究员贾斯汀·桑切斯表示，将一种全新的医疗设备推向市场极具挑战性，尤其是像Connexus这样完全可植入的大脑设备。在监管流程的早期阶段，确保设备能够安全植入人脑并接收到正确的信号是至关重要的。匹兹堡大学的脑机接口研究员詹妮弗·科林格则将此次试验视为“一次出色的演练”，为后续更长期的研究奠定了坚实的基础。
自2015年成立以来，总部位于奥斯汀的Paradromics一直在绵羊身上测试其植入物。此次人体试验的成功标志着该公司向商业化应用迈出了重要的一步。
