在浩瀚的宇宙中，一次罕见的X射线信号捕捉事件引起了科学界的广泛关注。近日，由中国科学院主导的国际合作项目“天关”卫星（Einstein Probe，EP）成功记录到一个编号为EP240414a的短暂X射线信号，这一发现为探索恒星生命的终结阶段带来了全新的科学洞见。相关研究成果已在《自然·天文》杂志上发表。
EP240414a这一信号源自距离地球约40亿光年外的一个巨大恒星，在其塌缩的过程中释放出巨大能量，形成了一次仅持续约150秒的瞬时辐射爆发。尽管时间短暂，但这次爆发却蕴含着恒星核心塌缩机制的宝贵信息。
值得注意的是，这次恒星塌缩并未产生天文学家通常所期待的高能伽马射线暴，而是释放出了频率较低的软X射线辐射。正因为如此，能够捕捉到这一信号的，唯有具备大视场和高灵敏度的“天关”卫星。这一独特的观测能力，使得“天关”成为此次科学发现的唯一见证者。
北京师范大学的高鹤教授，作为此次研究论文的第一通讯作者，形象地比喻这类快速X射线暂现天体为宇宙中的“烟火”，它们的短暂与绚烂使得探测与研究工作变得极具挑战性。高教授指出，EP240414a的发现犹如一类“温和版的伽马射线暴”，它们可能比我们原先认为的更为普遍，只是由于过去缺乏相应的观测设备，这类事件才未被系统记录。
清华大学的王晓锋教授，作为论文的共同通讯作者之一，强调了此次研究对于超新星及大质量恒星演化研究的重要意义。他表示，“天关”卫星的观测开启了通过宽场X射线巡天发现超新星的新纪元，为相关领域的研究提供了前所未有的机遇。同时，他也对国际团队的紧密合作表示了感谢。
“天关”卫星，作为中国首个宽场X射线巡天卫星，于2024年1月9日在西昌卫星发射中心成功发射。其主要任务是监测和发现宇宙中的暂现天体。此次EP240414a的发现，得益于“天关”卫星采用的革命性微孔龙虾眼X射线聚焦成像技术。这一技术不仅赋予了卫星更大的观测视野，还使其探测灵敏度和定位精度远超国际同类设备，从而能够捕捉到那些转瞬即逝、极其微弱的宇宙X射线信号。
中国科学院国家天文台的研究员袁为民，作为“天关”项目的首席科学家及论文的共同通讯作者之一，对EP240414a的发现表示了高度赞赏。他认为，这一成果充分展示了“天关”卫星在发现新天体和现象方面的强大能力，并期待未来“天关”能够带来更多关于极端宇宙现象的新发现。
