国际空间站，这座在距地球250英里高空遨游的科研堡垒，已经默默守护着宇航员的探索梦想超过26载。然而，即便身处如此遥远之地，它依然无法摆脱地球大气阻力的微妙影响，轨道高度在时间的流逝中悄然下滑。
为了确保空间站能够稳定地维持在预定轨道上，NASA及其合作伙伴必须定期进行轨道调整。以往，这一任务主要依靠空间站自身的推力器、俄罗斯的进步号货运飞船或诺斯罗普·格鲁曼的天鹅座飞船来完成。但如今，一个新的参与者即将加入这一行列——SpaceX的龙飞船。
就在不久前的一个清晨，美国东部时间凌晨2点45分，一艘满载着超过5000磅物资的龙飞船悄然抵达了国际空间站。这次看似平常的补给任务，实则暗藏着一个特别的使命——飞船的货舱内，隐藏着一套专为推进演示设计的燃料系统。
从今年秋季开始，龙飞船将利用这套推进套件，通过多次点火，为这座重达450吨的太空巨擘提供微动力调整，帮助其抬升轨道。当龙飞船与空间站对接后，其推进系统将独立于飞船主引擎的燃料供应，专门为货舱内的两台德拉科引擎提供燃料。
由于龙飞船的主引擎朝向无法满足推进需求，因此特别配置了与空间站速度矢量对齐的尾向引擎。这些引擎连接着装有肼类和四氧化二氮的燃料罐，当两种物质接触时，将引发剧烈的燃烧，为空间站提供精细的高度调整动力。
事实上，早在2024年11月，NASA与SpaceX就已经进行了一次成功的轨道抬升测试。在那次测试中，龙飞船成功将空间站的远地点提升了0.07英里，近地点提升了0.7英里。这一成果不仅验证了飞船的再推进及后续姿态控制能力，也为国际空间站项目提供了更多样化的航天器选择来维持轨道运行。
为了执行未来数月的推进任务，本次龙飞船将在空间站对接至12月，这将创下货运任务驻留时间的新纪录。而当前任务所使用的推进套件，其实是SpaceX正在开发的缩小版。最终版套件将用于空间站退役阶段的离轨操作，为这座太空前哨站画上圆满的句号。
按照计划，国际空间站将于2030年退役。在此之前，NASA将利用龙飞船执行一系列的离轨推进任务，逐步降低轨道高度，直至空间站在大气层中焚毁。在这个过程中，龙飞船提供的持续动力助推将成为守护空间站轨道征程的最后一道防线。
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