浩瀚星空中，地球是否孤独？当人类面临生存环境变化时，能否在宇宙中找到新的家园？这些疑问驱动着科学家不断探索系外行星的奥秘。近日，一支由中国科学院云南天文台主导的国际科研团队宣布，在类太阳恒星开普勒-725的宜居带内发现了一颗质量约为地球10倍的“超级地球”——开普勒-725c。这一发现不仅为寻找类地行星提供了新线索，更标志着人类探测技术实现重要突破。
自1995年首颗系外行星飞马座51b被发现以来，全球天文学家已确认超过5900颗系外行星的存在。这些行星分布在4400多个行星系统中，类型涵盖气态巨行星、类海王星、亚海王星、“超级地球”及类地行星等。然而，真正位于宜居带且可能孕育生命的行星仍属罕见。中国科学院云南天文台研究员王晓彬比喻，寻找地球“表亲”如同在茫茫人海中寻觅失散亲人，需通过恒星光谱、行星类型及宜居带位置等关键信息综合判断。
开普勒-725c的宿主恒星开普勒-725是一颗距离地球约2472光年的类太阳恒星，年龄约16亿岁，比太阳年轻得多。其表面磁场活动剧烈，频繁产生耀斑现象。在这样的恒星周围探测到宜居带内的行星，科研团队面临极大挑战。开普勒-725c的质量约为地球的10倍，公转周期约207.5天，与地球公转周期相近。更关键的是，它恰好位于恒星的宜居带内——这一区域温度适宜，允许液态水长期存在，而液态水被视为碳基生命诞生的必要条件。
此次发现的核心突破在于首次应用了凌星中间时刻变化（TTV）反演技术。传统探测方法中，视向速度法通过检测恒星被行星引力拖拽产生的微小摆动发现行星，凌星法则通过测量行星遮挡恒星光线时的亮度变化进行探测。但对于体积小、轨道远离恒星的行星，这两种方法均难以奏效。TTV反演技术则另辟蹊径：当行星系统中存在多颗行星时，行星间的引力相互作用会导致其公转周期出现微小偏差。科研团队通过分析这些偏差，成功推断出开普勒-725c的存在。中国科学院云南天文台副研究员孙磊磊形象地解释：“这就像通过观察时钟走时快慢，判断是否有看不见的手在拨动指针。”
TTV反演技术的优势在于无需直接观测行星遮挡恒星或恒星摆动的过程，从而克服了传统方法的局限性。此次成功探测验证了该技术的有效性，为寻找隐藏在类太阳恒星及红矮星宜居带中的低质量行星提供了新工具。科研团队指出，开普勒-725c的宜居性仍需进一步研究。例如，其大气成分、地质活动及磁场环境等因素，均可能影响生命存在的可能性。未来，科学家将结合透射光谱、发射光谱及直接成像等技术，对这类行星展开更深入的探测。
目前，中国正推进“中国空间站巡天空间望远镜”及“地球2.0”等空间科学项目，旨在构建更高分辨率、更广视野的观测平台。这些项目将专注于发现更多宜居系外行星，并为后续研究提供技术支撑。科研人员强调，星际探索是一项长期任务，人类需持续突破技术瓶颈、完善观测手段。正如研究员顾盛宏所言：“我们这代人正在推开宇宙的第一扇门，但真正的星际旅行仍需无数代人的努力。”
