2020年，宇宙中上演了一场令人屏息的“灯光秀”——猎户座中那颗以醒目红色著称的参宿四，亮度突然骤降至日常的三分之一。作为人类用肉眼就能观测到的最亮恒星之一，这颗距离地球650光年的红超巨星仿佛被按下了“静音键”，引发了全球天文爱好者的担忧：它是否即将以超新星爆发的壮烈方式结束生命？
幸运的是，参宿四并未走向终结。但这场异常的“熄火”事件，却为科学家们留下了一个待解的谜题：这颗体积足以容纳4亿个太阳的恒星，为何会如此反复无常地改变亮度？经过近八年的持续观测，美国哈佛-史密松天体物理中心的研究团队终于揭开了真相——参宿四并非独自遨游宇宙，它的身边隐藏着一颗伴星，正悄然搅动着它的“外衣”。
这颗被命名为Siwarha（西瓦尔哈）的伴星，每2100天绕参宿四运行一周。它体积虽小，却像一颗“宇宙搅动器”，在参宿四稀薄而广袤的大气层中穿行，每完成一圈轨道，就会在其外层大气中犁出一道不断扩散的气体尾迹。研究负责人安德莉亚·杜普里形象地比喻道：“这就像船在水面划过，船头推开波浪，船尾留下尾流。Siwarha在参宿四的大气中游动时，也会推挤气体，形成一条密度更高的尾迹，进而改变参宿四大气的运动方式。”
哈勃太空望远镜的观测数据为这一理论提供了直接证据。当Siwarha运行至参宿四前方时，望远镜捕捉到的光谱信号会发生显著变化：铁元素特定波长的光强度出现波动，参宿四大气的运动速度和方向也随之改变。这些变化与理论预测的2100天轨道周期完全吻合，首次证实了“气体尾迹”的存在。
长期以来，科学家们对参宿四的异常行为提出了多种猜测。它有两个明显的变化周期：一个是约400天的短周期，已被证实由恒星内部脉动引起；另一个则是长达2100天的神秘周期，此前有人认为是表面对流气泡、尘埃云或磁场活动所致，但均缺乏确凿证据。如今，伴星的存在为这一谜题提供了合理解释——那些看似混乱的亮度变化、气体运动和表面特征，实则是Siwarha与参宿四“共舞”的结果。2020年的大变暗事件，很可能也与这颗伴星的轨道位置有关。
目前，从地球的视角看，Siwarha正被参宿四庞大的身躯遮挡。但到2027年，它将再次从参宿四身后转出，届时天文学家已准备好新一轮观测，以期进一步揭开这对“宇宙搭档”的互动细节。作为距离地球最近、体积最大的红超巨星之一，参宿四是少数几颗能让人类直接观测到表面细节的恒星。它正走向生命终点，未来可能随时爆发为超新星——或许是明天，或许是十万年后。通过研究它在伴星影响下的演化过程，科学家们希望能更深入地理解所有垂暮巨星的最终命运。
