美国宇航局（NASA）近日宣布，其“朱诺号”探测器利用微波辐射计首次精准测得木卫二冰壳厚度约为29公里。这一发现终结了科学界关于木卫二冰壳“薄厚之争”的长期讨论，相关成果已发表于《自然·天文学》杂志。此前，科学家通过观测发现木卫二冰层下存在液态水海洋，且表面二氧化碳可能源自海洋内部，这些线索使“冰下是否存在外星生命”成为太空探索领域的焦点问题。
“朱诺号”探测器于2011年8月5日发射，2016年7月5日成功进入木星轨道，成为自2003年“伽利略号”任务结束后首颗绕木星运行的探测器。为测量木卫二冰壳厚度，探测器搭载的微波辐射计发挥了关键作用。与光学相机仅能观测表面不同，微波可穿透冰层，通过捕捉不同深度的温度和结构信号，实现“透视”效果。2022年9月29日，“朱诺号”在距离木卫二仅360公里的近飞过程中，扫描了半个卫星表面，收集到关键数据。科学家分析后指出，29公里厚度指外层寒冷坚硬的纯水冰，若冰壳内部存在温度稍高的对流层，总厚度可能更大；若含少量盐分，厚度则可能减少约4.8公里。数据还显示冰层近表面布满裂缝和孔隙，但这些结构深度仅数百英尺，难以与深海连通，相当于为冰下海洋加了一层“密不透风的保温瓶”。
尽管条件看似完美，科学界对木卫二是否存在生命仍存在争议。支持派认为，除三要素齐全外，木卫二的Manannán陨石坑中发现的“湖星”结构为冰下海洋与表面的物质交换提供了证据。这种星型裂纹与地球结冰池塘中的“湖星”相似，实验室模拟证实其由盐水从深海冒出后冻结形成。未来“欧罗巴快船”探测器（计划2024年发射，2030年抵达）可通过这些“盐水口袋”检测海洋物质，降低寻找生命的难度。曾有探测器在冰层下12公里处捕捉到梭形暗影和规律脉冲信号，引发对发光生物的猜测。反对派则指出，木卫二海床可能过于坚硬，缺乏活跃的地质断层、火山或海岭等构造地貌，而地球上这些地质活动是产生微生物必需营养物质的关键。若缺乏此类活动，木卫二深海可能成为“生命荒漠”。不过，研究人员也承认，木卫二在数十亿年前可能有更活跃的地质活动，不排除当时曾孕育过生命。
印度空间研究组织（ISRO）也在关注木卫二，其规划中的“木星系统任务”虽未直接探测木卫二，但计划通过观测木星磁场对其的影响，间接分析海洋环境。印度科学家认为，木卫二的化学循环系统可能比想象中更复杂，二氧化碳与过氧化氢的相互作用或许能弥补地质活动的不足，为生命提供能量。随着“朱诺号”完成测量，人类对木卫二的探索将进入新阶段。NASA的“欧罗巴快船”和欧洲空间局的JUICE航天器将协同探测，前者携带9种科学仪器，可近距离观测冰层裂缝、分析表面物质，甚至尝试捕捉从冰层喷出的水汽样本；后者将从不同角度提供数据支持。针对29公里厚的冰壳，科学家提出“钻-潜分离”式探测器方案：先用热力钻头融冰开路，钻透冰层后释放小型潜水舱，在深海自主潜行探测。这种探测器已解决高压密封难题，未来有望直接潜入木卫二海洋，寻找生命痕迹。
