自1972年“阿波罗17号”任务结束以来，人类再未涉足地球轨道以外的深空。这一长达半个世纪的空白，即将被“阿耳忒弥斯2号”任务打破。根据最新计划，这艘搭载四名宇航员的飞船将于2026年2月8日（美国东部时间）从佛罗里达州肯尼迪航天中心发射，开启为期十天的绕月飞行任务。此前，受寒冷天气和大风影响，原定的火箭燃料加注测试被迫取消，导致发射窗口较原计划推迟两天。
作为美国国家航空航天局（NASA）主导的“阿尔忒弥斯计划”关键环节，此次任务旨在验证载人深空飞行技术，为未来登陆月球南极并开发水冰资源奠定基础。与2022年无人测试的“阿耳忒弥斯1号”不同，本次飞行将首次搭载宇航员进入地月转移轨道，并挑战人类离地球最远的纪录——约40万公里。
执行任务的四人机组堪称“多元天团”。指令长里德·怀斯曼是前海军飞行员，曾执行联盟TMA-13M任务并完成两次出舱活动；驾驶员维克多·格洛弗将成为首位进入深空的有色人种宇航员，他此前驾驶过载人龙飞船并积累四次太空行走经验；任务专家克里斯蒂娜·科赫是首位参与绕月任务的女性，她保持着女性单次太空驻留328天的纪录；来自加拿大的杰里米·汉森则是首位参与NASA深空任务的国际宇航员，这位前空军上校将首次踏入太空。
支撑这次壮举的是NASA最新研发的太空发射系统（SLS）火箭。这座高达98米的巨型运载工具，加注燃料后重达2870吨，其动力系统由航天飞机时代的固体火箭助推器和四台RS-25发动机组成，发射时能产生880万磅推力。火箭顶端的“猎户座”飞船将采用“自由返回轨道”设计，即使引擎全部失效，宇航员也能依靠引力自然返回地球，这种设计显著提升了任务安全性。
飞行过程中，宇航员需手动操控飞船完成多项关键测试，包括演练未来登月任务的对接程序。飞船不会进入月球轨道，而是从月球背面掠过，利用引力弹弓效应返回地球。这段旅程中，宇航员将在月球背面与地球失去直接通信，独自面对深空环境。返回时，飞船将以每小时约4万公里的速度再入大气层，摩擦产生的高温接近3000℃，这对改进后的热防护系统构成严峻考验。
相比五十年前的阿波罗任务，此次飞行面临更多未知挑战。在为期十天的任务中，生命支持系统需在封闭环境下持续稳定运行，水循环、氧气制备和二氧化碳去除等环节不容有失。2022年无人测试中发现的热盾烧蚀问题，促使工程师对载人状态下的隔热材料进行全面升级。深空辐射、微陨石撞击和太阳耀斑等风险，也将考验飞船自主导航能力和地面控制协同效率。
心理层面的考验同样严峻。从地球重力到微重力，再到月球引力环境的转换，宇航员需在狭小空间内长期工作生活，同时承受与地球通信延迟带来的孤独感。任务特别设置的临近操作演示，将首次在深空测试手动操控飞船的能力——这项技能对未来火星任务至关重要，因为地球与火星间的单向通信延迟长达22分钟。
若“阿耳忒弥斯2号”取得成功，NASA计划在2027年启动“阿耳忒弥斯3号”任务，实现人类自1972年以来的首次登月。这次着陆点选定在月球南极的沙克尔顿陨石坑附近，SpaceX的星舰将作为着陆器，运送首位女性和首位有色人种登上月球表面。正如指令长怀斯曼所言：“每个‘首次’都意味着更多次的突破。”当宇航员从40万公里外回望地球时，他们不仅承载着科学探索的使命，更在书写人类迈向星际文明的新篇章。
