在人类探索宇宙的漫长征程中，寻找外星智慧生命始终是最具吸引力的课题之一。科学家们通过多种途径尝试捕捉地外文明的蛛丝马迹，其中利用射电望远镜接收宇宙无线电信号成为主要手段之一。这种探索方式基于一个关键假设：任何达到一定科技水平的文明都会使用无线电波进行通信。
美国阿雷西博射电望远镜曾是这项探索的核心工具。这座1963年建成的305米口径设备，在2016年之前保持着世界最大单口径射电望远镜的纪录。它积累的观测数据量极其庞大，即便使用现代超级计算机也难以在合理时间内完成分析。为此科学家开发了分布式计算项目SETI@home，自1999年起动员全球个人电脑用户贡献闲置算力，共同解析这些数据。二十余年间，该项目从海量信号中筛选出超过120亿个特殊信号，最终聚焦于100个最具研究价值的候选信号。
2020年阿雷西博望远镜因结构损毁彻底退出历史舞台后，中国500米口径球面射电望远镜（FAST）承担起继续探索的重任。凭借更大的口径和更高的灵敏度，FAST能够捕捉更微弱的无线电信号。自2025年7月以来，天文学家利用这台"中国天眼"对先前筛选的100个信号进行深度观测，试图通过更高分辨率的数据判断其是否包含外星文明特征。
银河系的庞大体量为这种探索提供了理论依据。天文学观测显示，这个包含1000亿至4000亿颗恒星的星系中，几乎每颗恒星都拥有行星系统。按德雷克方程估算，银河系内可能存在上千个具备无线电通信能力的文明。尽管在如此广袤的空间中寻找特定信号如同大海捞针，但科学家认为只要持续观测就存在发现可能。
人类不仅被动接收信号，也曾主动向宇宙发送信息。52年前，阿雷西博望远镜向武仙座M13球状星团发射了包含人类DNA结构、太阳系行星分布等信息的无线电波。这个直径约168光年的星团聚集着30万至50万颗恒星，其中许多恒星形成于116亿年前，远早于46亿岁的太阳系。科学家选择这个目标，正是看中其恒星密集且历史悠久的特点，认为这里出现智慧文明的概率较高。不过由于信号以光速传播，目前仅前进了52光年，要抵达目标星团还需2.4万年，即便立即收到回复也要等到4.8万年后。
在空间探测方面，美国宇航局1977年发射的旅行者号探测器携带着记录地球信息的金唱片，正在以每秒十几公里的速度向太阳系外漂移。这两个探测器没有特定飞行目标，将像普通恒星一样绕银河系中心运动，要完全飞出太阳系还需上万年时间。这种"漂流式"探索方式，反映了人类在宇宙尺度下的渺小与探索的漫长。
对于主动寻找外星文明的行为，学界存在不同声音。部分科学家警告称，如果外星文明能够探测到地球并抵达这里，其科技水平必然远超人类。这种不对等的接触可能给人类文明带来不可预测的风险，这种担忧被称为"黑暗森林理论"的现实映射。
