5月7日，完成使命的天舟九号货运飞船在受控状态下再入大气层，在剧烈燃烧后绝大部分化为灰烬，少量残骸落入预定海域。此前一天，它刚从中国空间站撤离，这一系列动作引发了网友对货运飞船“归宿”的关注。
为何天舟九号不继续留在空间站？目前中国空间站采用“T”字构型，对接端口有限。天舟九号携带的物资已接近用完，后续天舟十号货运飞船即将发射进行补给。为给天舟十号腾出对接位置，天舟九号必须提前撤离。此前，天舟八号、天舟七号货运飞船也都是通过提前撤离，为后续飞船让出对接端口。
那为何不让天舟九号留在近地轨道继续飞行，而是选择让它迅速返回地球？3月30日，我国轻舟试验飞船（白象号）成功发射，完成关键技术验证、低成本设计与探索、拓展任务，并释放两颗搭载小卫星，与新征程01星开展远距离抵近与撤离试验，成功验证多体变构姿轨耦合控制技术后，主动抬升至600公里轨道转入长期运行阶段。既然轻舟试验飞船可以这样操作，天舟九号为何不行？
理论上，天舟九号也能进行类似操作，但最终仍选择受控返回地球。一方面，若不受控，天舟九号能在近地轨道飞行数年，但推进剂耗尽后将无法控制飞行，成为飘荡的太空垃圾，可能与其他航天器或太空垃圾碰撞，产生更多太空垃圾，威胁其他航天器安全。另一方面，天舟九号的核心任务是为中国空间站运输物资，完成补给后带走生活垃圾和废弃物，并无科学任务需求。从空间站撤离后，其使命已全部完成，受控重返地球是必然选择。
如今，无论是中国的天舟货运飞船、俄罗斯的进步货运飞船，还是其他卫星，都在受控状态下选择合适时间、位置重返地球，以减少太空垃圾的产生，保障太空环境的清洁与安全。
