美国国家航空航天局的凌日系外行星巡天卫星（TESS）近日公布了一份覆盖地球全域的星空观测图，这是迄今为止最完整的同类成果。该星图详细标注了太阳系外6000颗潜在行星的位置，为人类探索宇宙提供了重要参考。这些候选及已确认的系外行星，均为TESS在2018年4月至2025年9月期间探测发现，而2025年9月也标志着该卫星第二次延期任务的圆满结束。
TESS项目副科学家丽贝卡·亨塞尔指出，过去八年间，TESS持续产出大量系外行星科研成果，帮助人类发现了体积各异、类型多样的行星。这些行星中，既有体积与水星相仿的小型星体，也有远超木星的大型行星。更令人兴奋的是，部分行星位于宜居带范围内，其地表可能存在液态水，这为人类寻找地外生命提供了关键线索。
TESS的探测方式基于行星凌日现象。当行星从宿主恒星前方经过时，会遮挡部分恒星光线，导致恒星亮度出现微弱下降。TESS通过捕捉这种亮度变化，来推断行星的存在。为了实现这一目标，卫星将观测空域划分为多个天区，每个天区包含数万颗恒星。卫星搭载的四台相机对单个天区进行持续约一个月的观测，捕捉细微的亮度变化后，再转向下一个观测区域。
这份全新的全天拼接星图整合了TESS在2018年4月至2025年9月期间对96个天区的观测数据。图中，蓝色圆点代表约700颗已确认的系外行星，其中不乏奇特天体，如被宿主恒星逐渐吞噬的行星，以及表面布满火山的荒芜星球。而橙色圆点则代表卫星探测到但尚未最终核实的候选系外行星。
随着探测工作的深入，TESS不断带来新的惊人发现。今年，卫星就发现了一个前所未有的行星系统，该系统包含一颗超级地球和一颗运行轨道极度扁长且倾角极大的伴星。TESS还捕捉到了两颗行星相撞的痕迹，撞击产生的碎片云悬浮在宿主恒星前方。这一发现为研究地球早期与天体的撞击事件提供了重要线索，科学界普遍认为，月球正是诞生于此类撞击之中。
TESS项目科学家艾莉森·扬布拉德表示，通过自动化算法对海量观测数据进行深度挖掘，科研人员总能获得意外发现。除了行星探测外，TESS还助力科研人员观测新生恒星群、研究星系动态活动，并监测近地小行星。这些多样化的科研成果，进一步彰显了TESS在宇宙探索中的重要地位。
