美国国家航空航天局（NASA）正筹备一项开创性任务，试图通过无人航天器提升一颗科学卫星的轨道高度。此次任务的目标是尼尔·格雷尔斯雨燕天文台，这颗自2004年发射以来在宇宙观测领域发挥关键作用的天文卫星，因太阳风暴影响轨道加速衰减，预计将于2026年底前坠入大气层。
雨燕天文台由美国、英国和意大利联合研制，最初在约600公里的轨道上运行，负责监测伽马射线暴及其他高能天体物理现象。该卫星未配备推进系统，原计划服役至2030年代初期。然而，NASA去年发现其轨道衰减速度远超预期，主要归因于太阳活动周期峰年引发的强烈太阳风暴。这些风暴导致地球外层大气膨胀，增加了卫星运行阻力，使其轨道高度已降至370公里，预计今年10月将低于300公里，年底前可能再入大气层。
为挽救这颗价值连城的天文卫星，NASA与美国初创企业凯塔利斯特太空科技公司合作，投入3000万美元开发名为LINK的小型航天器。LINK将通过三个机械臂抓取雨燕天文台，并利用推进器在六周内将其轨道重新提升至600公里。若任务成功，雨燕天文台有望恢复观测工作，继续为科学家提供关键数据。
LINK航天器计划最早于当地时间6月27日从马绍尔群岛夸贾林环礁发射升空。在接近雨燕天文台的过程中，LINK将从多个角度拍摄目标卫星图像，供地面控制人员评估其状态并制定抓取方案。这一过程需数周时间，期间NASA将密切监控太阳活动，防止再次发生强烈太阳风暴对卫星造成致命损害。
航天专家指出，此次任务若成功，将是人类首次利用无人航天器提升科学卫星轨道，为未来类似航天器的寿命延长提供重要参考。哈勃望远镜项目首席研究员布拉德·岑科表示，哈勃的轨道高度也在逐渐下降，可能在未来十到二十年内坠入大气层。尽管美国曾通过航天飞机提升哈勃轨道，但载人任务风险高且成本昂贵，NASA已排除再次实施的可能性。LINK任务的成功将证明无人航天器在轨道提升领域的可行性。
然而，任务风险不容忽视。凯塔利斯特太空科技公司任务首席研究员基兰·威尔逊提醒，雨燕天文台在轨运行二十余年，其隔热材料可能已严重老化，机械臂抓取时可能发生破裂。太阳活动的不确定性仍构成威胁，若LINK抵达前发生强烈太阳风暴，雨燕天文台可能彻底报废。
尽管如此，天文学家普遍认为LINK任务的潜在回报远大于风险。英国利物浦约翰·摩尔斯大学天文学家丹尼尔·珀利强调，雨燕天文台在伽马射线暴观测中具有不可替代性，其高频率、高响应的观测能力目前无其他望远镜能及。“为了让雨燕再服役几年，这值得一试。”他说。
