在澳大利亚西部的皮尔巴拉地区，一片干旱的土地上，一组名为“北极穹丘”的岩层正吸引着全球地质学家的目光。这些岩石形态奇特，有的仅几厘米高，有的却能突破地面数米，宛如倒置的冰淇淋蛋筒。它们的颜色与当地大部分岩石相似，呈现出铁锈般的红褐色，但科学家们发现，这些岩层中可能隐藏着地球早期历史的重大线索——迄今已知最古老的小行星撞击证据。
科廷大学的研究团队由克里斯·柯克兰教授领导，他们通过分析岩石中微小的锆石晶体，试图解开这些岩层的年龄之谜。柯克兰形容这项工作“极具挑战性”，因为研究人员需要在显微镜下仔细搜寻，才能找到那些能揭示地质历史的微小晶体。“我们用激光束照射这些晶体，通过分析它们的化学成分和同位素特征，来推算它们的形成年代。”他解释道。结果显示，这些岩石的形成时间可追溯到约35亿年前，但更关键的是，它们可能记录了一次更古老的小行星撞击事件。
关于地球早期小行星撞击的研究一直充满争议。昆士兰科技大学的行星地球物理学教授克雷格·奥尼尔指出，这一领域的证据往往稀少且难以解读，因此不同的研究团队常常得出截然不同的结论。“这正是科学进步的方式，”他说，“通过细微的观察和激烈的讨论，我们才能逐步逼近真相。”
科廷大学的蒂姆·约翰逊教授是这项研究的合著者之一。他承认，过去的研究可能过于乐观，但新的数据支持了一个更古老的撞击时间——约30亿年前。“这使它成为地球上已知最古老的撞击事件，”约翰逊说，“而且它发生在太古宙，那个时期的小行星撞击频率远高于现在。”
此前，科学家们认为地球上最古老的小行星撞击发生在皮尔巴拉地区的亚拉布巴，时间约为22亿年前。如果新的研究结果成立，那么地球的历史将被改写——至少在撞击事件方面。
皮尔巴拉地区之所以成为地质学家的“宝地”，不仅因为它的岩石古老，更因为它们保存完好。这里拥有一些最原始的陆壳碎片，甚至吸引了美国国家航空航天局（NASA）的关注。柯克兰教授说：“小行星撞击在地球上其实很常见，但大多数证据都被地质活动抹去了。西澳大利亚州很幸运，这里保留了一个完整的‘深时记录’。”
约翰逊教授补充道，虽然水星、金星和火星的表面都有陨石坑或小行星带的痕迹，但地球上的证据却“更难找到”。大约30亿年前，地球大部分被海洋覆盖，只有少数火山岛露出水面，气候也更热，大气中二氧化碳浓度远高于今天。甚至月球当时也比现在离地球更近，导致潮汐力量更强。“从几乎所有方面来看，那时的地球都与今天截然不同。”约翰逊说。
对于奥尼尔教授而言，皮尔巴拉的新发现提出了一个更根本的问题：这次撞击是否影响了地球上早期生命的演化？“小行星撞击会抛起大量汽化的岩石和尘埃，可能引发‘核冬天’，”他说，“这种剧烈事件必然对当时的生物产生了重大影响。”
约翰逊教授承认，他的研究引发了更多问题，但他也希望这能激发新的探索。全球其他地方，如南非、加拿大和格陵兰岛，也有数十亿年前的陨石证据。约翰逊认为，小行星撞击的痕迹“绝对到处都是”，“虽然很难找到，但寻找的过程本身就很有趣。”
