在浩瀚宇宙中，人类对系外行星的探索又迈出了重要一步。天文学家借助盖亚（Gaia）和苔丝（TESS）太空望远镜，通过一种独特的方式发现了一颗距离地球约4万光年的超级木星——Gaia23brab。这颗行星围绕一颗橙矮星运行，其轨道比大多数已知系外行星离恒星更远。
传统上，天文学家主要通过凌日法和径向速度法发现系外行星。凌日法依靠行星从恒星前方经过时造成的亮度变化，而径向速度法则通过检测恒星因行星引力产生的微小晃动来发现行星。然而，Gaia23brab的发现却采用了截然不同的方法——微引力透镜法。
微引力透镜现象发生在当一颗恒星看似从另一颗恒星前方近距离经过时。前景恒星的质量会弯曲周围的时空，形成类似透镜的效果，放大背景恒星的光线。如果前景恒星拥有行星系统，这些行星也会对光线产生额外的放大作用，从而在光变曲线中留下独特印记。
盖亚空间望远镜在长期观测中记录到一次引力微透镜事件，但恒星亮度的变化并不平滑，暗示存在一个较小的天体绕行。随后，研究人员发现苔丝太空望远镜也监测到了同一区域，其更密集的时间覆盖数据揭示了光变曲线中由行星引起的额外特征。经过深入分析，天文学家确认这颗行星就是Gaia23brab，其引力足以显著扭曲宇宙结构，放大遥远恒星的光线。
微引力透镜法对探测远离恒星的行星具有独特优势。目前已知的大多数系外行星都离恒星较近，因为这类行星更容易被传统方法发现。然而，微引力透镜法能够揭示那些轨道距离更远的行星，包括类似木星、土星、天王星和海王星的巨型行星。它还是目前唯一能够常规发现与地球质量相当且位于恒星宜居距离处行星的方法。
新墨西哥大学的研究人员指出，盖亚的观测数据较为稀疏，难以单独探测到Gaia23brab。苔丝的及时监测和更密集的数据采集为发现这颗行星提供了关键支持。这一发现不仅证明了微引力透镜法的有效性，也为未来寻找潜在宜居世界提供了新思路。
尽管微引力透镜事件具有一次性，不会重复发生，但科学家们相信通过这种方法能够发现更多系外行星。苔丝长期观测天空并反复监测银河系平面沿线区域，为发现这类罕见事件提供了可能。研究人员认为，苔丝的数据中可能还隐藏着其他微引力透镜行星，等待进一步挖掘。
即将发射的南希格蕾丝罗曼太空望远镜将进一步提升人类探测微引力透镜行星的能力。该望远镜计划于近期发射，预计将发现多达1000颗微引力透镜行星和10万颗凌日行星。Gaia23brab的发现为罗曼望远镜的任务提供了重要案例研究，展示了天基数据在系外行星探索中的巨大潜力。
