在探索宇宙的漫长征程中，科学家们始终对那些神秘莫测的天体充满好奇。近期，以亚利桑那大学斯图尔德天文台的Pierluigi Rinaldi为首的研究团队，借助詹姆斯·韦布太空望远镜的强大观测能力，对早期宇宙中大量出现的神秘天体“小红点”（Little Red Dot，LRD）展开了深入研究，试图揭开它们神秘的面纱。
“小红点”这一名称，源于韦布太空望远镜的近红外相机（NIRCam）在红外波段捕捉到的景象。在这些观测中，这些天体呈现出波长较长的红外特征，类似于我们肉眼所见红色光的波长，同时它们自身结构极为致密。这些“小红点”大约在138亿年前宇宙大爆炸后的6亿年左右大量涌现，然而仅仅过了约9亿年，到15亿年时，它们便迅速从宇宙的舞台上消失，这一现象引发了科学家们的浓厚兴趣。
此前，关于“小红点”的真实身份，科学界提出了多种假说。有人认为它们是被厚密高密度气体包裹、正在急速成长的超大质量黑洞，即所谓的“黑洞星”；也有人猜测它们可能是处于形成过程中的球状星团。然而，这些假说都缺乏确凿的证据，使得“小红点”的本质依然笼罩在一层神秘的面纱之下。
为了揭开“小红点”的神秘面纱，Rinaldi团队将目光投向了位于大熊座方向、距离地球约104亿光年的星系“WISEA J123635.56+621424.2”。这个星系因其形状酷似亚利桑那沙漠中螺旋状生长的特殊仙人掌，而被赋予了爱称“Saguaro”。Saguaro星系最初是由NASA的斯皮策红外太空望远镜在2020年发现的，它呈现出“可见光暗淡但红外明亮”的独特特征。随后，哈勃太空望远镜和韦布太空望远镜的观测进一步揭示了Saguaro带有旋臂的形态。
研究团队认为，Saguaro星系可能与“小红点”属于同一类天体，并为此积累了多项证据。首先，他们利用韦布太空望远镜的近红外光谱仪（NIRSpec）对Saguaro进行了光谱观测，发现其核心区域的光谱特征与典型的“小红点”完全一致。通过进一步分离解析活动星系核（AGN）与其宿主星系的数据，科学家们确认这一光谱特征源自中心点源，即活动星系核。活动星系核是星系中心观测到强烈电磁波的狭窄区域，其动力源被认为是质量达太阳数百万至数十亿倍的超大质量黑洞。
其次，X射线观测也为这一假设提供了有力支持。尽管Saguaro整个星系在可见光和红外波段明亮发光，但其核心区域的X射线辐射却极其微弱。这与迄今发现的大多数典型“小红点”的特征相吻合，它们虽然怀疑存在活动星系核，但在X射线波段几乎未被探测到。科学家们推测，这可能是由于核心周围的厚密气体吸收了大部分X射线，导致它们几乎无法泄漏到外部。
为了进一步验证这一假设，研究团队进行了一项思想实验：如果将Saguaro星系“移至”约130亿光年前的早期宇宙中，它会呈现出怎样的面貌？模拟结果显示，由于宇宙学效应导致的表面亮度减弱，Saguaro的旋臂会暗淡到探测极限以下，只剩下致密的核心，从而呈现出与典型“小红点”几乎相同的外观。这一发现为“小红点”可能是“因过于遥远而看不到星系本体、仅见其核心”的天体提供了有力证据。
基于这一发现，研究团队对存在于约121亿至131亿光年外的99个“小红点”的观测数据进行了叠加分析。结果发现，这些“小红点”周围可能淡淡地延伸着直径约6500至9800光年的结构。这一结果进一步支持了“小红点”并非孤立存在的点源，而是与周围环境相互作用、具有复杂结构的天体的观点。
虽然Saguaro星系并未完全否定球状星团或黑洞星等其他假说，但它无疑为理解“小红点”的本质提供了重要线索。科学家们认为，早期宇宙中诞生的天体，终究会演化为我们周围存在的某种天体。而“小红点”作为早期宇宙中的神秘存在，它们的“后代”究竟是什么？这一问题一直困扰着科学界。如今，这一研究成果为我们寻找“小红点”的“后代”提供了可能的方法。
