中国深空探测的征程正从月球迈向更遥远的火星。继天问一号实现火星“绕、着、巡”三大目标后，天问三号任务已进入初样研制阶段，计划于2028年前后发射，目标是在2031年前后将不少于500克火星样品带回地球。这一任务若成功实施，将成为人类首个火星取样返回项目，为探索地外生命和行星演化提供关键证据。
中国科学院院士、中国行星探测工程首席科学家侯增谦在接受采访时表示，天问三号将“探寻火星潜在生命痕迹”作为首要科学目标。这一选择基于火星与地球的高度相似性——早期火星曾存在液态水、稠密大气和全球性磁场，具备形成宜居环境的基本条件。通过分析返回样品中的生命信号，科学家有望回答“地球之外是否存在过生命”这一根本性问题。同时，任务还将研究火星宜居性演变、地质内部结构及大气演化过程，这些研究相互关联，共同揭示火星从宜居到荒芜的变迁历程。
实现这一目标面临三大技术挑战。首先是着陆区选择，研究团队综合地质年代、水活动历史等因素，从最初提出的86个候选点中筛选出8个高价值区域，这些区域分布在超过35亿年的古老地质单元，能最大限度提高发现生命痕迹的概率。其次是采样方式，任务计划采用钻取与表面取样结合的方式，钻取深度可达两米，以避开表面辐射和风化对潜在生命信号的破坏。第三是行星保护，中国将建设全球首个行星保护实验室，建立样品与地球环境的双向防护体系，既防止地球微生物污染火星，也确保返回样品不会危害地球生态。
侯增谦强调，天问三号代表了科学目标与工程能力的深度融合。无论是否发现生命痕迹，返回的火星样品都具有不可替代的价值。地球实验室的先进技术可以从微观、分子和同位素尺度分析火星物质，深化对火星地质演化、环境变迁及生命起源条件的理解。这项任务还将推动天体生物学、行星地质学等多学科交叉发展，使中国在深空探测领域占据先机。
目前，相关技术攻关和设施建设正在稳步推进。深空探测实验室研究员魏广飞指出，行星保护工作在国际上尚无先例，中国团队正在开展自主创新研究。从科学目标的精心设计到技术难题的逐步突破，天问三号正将人类对火星的想象转化为可触摸的现实。那颗红色星球上是否曾存在生命，答案或许就藏在数年后返回地球的几百克火星土壤中。
