美国国家航空航天局（NASA）的尼尔·格雷尔斯雨燕天文台（Neil Gehrels Swift Observatory）在经历数月的轨道调整后，已重新启动其科学观测任务。尽管该航天器的轨道高度持续下降，但其紫外光学望远镜和X射线望远镜已于8月26日恢复运行，为宇宙高能现象的研究提供关键数据。
雨燕天文台自2004年发射以来，凭借其多波段观测能力成为探索宇宙的重要工具。其核心仪器包括X射线望远镜、紫外光学望远镜和突发警报望远镜，能够快速响应伽马射线暴等短暂天体现象，并向全球天文台发送预警。然而，由于缺乏轨道提升推进系统，航天器长期受地球大气阻力影响，轨道高度逐渐下降。近期太阳活动加剧导致高层大气膨胀，进一步加速了轨道衰减，使情况愈发严峻。
为延长任务寿命，雨燕团队自今年2月起采取节能措施，先后关闭了紫外光学望远镜、X射线望远镜和突发警报望远镜，以减少阻力并优化太阳能电池板方向。目前，前两台望远镜已恢复运行，而突发警报望远镜预计将在未来几周内重启数据收集。NASA表示，尽管航天器已不再以最低阻力模式运行，但其科学观测能力不受影响。
原计划于2025年实施的轨道提升任务因技术故障终止。该任务由卡塔利斯特航天公司（Katalyst Space）负责，旨在通过发射LINK航天器捕获雨燕并提升至更高轨道。然而，LINK在7月发射后出现姿态控制问题，无法完成捕获操作。NASA与卡塔利斯特公司随后决定调整任务目标，转而测试航天器交会与服务技术，包括近距离操作和在轨服务验证，为未来卫星维护任务积累经验。
根据预测，雨燕天文台将在未来一至两个月内降至海拔185英里（300公里）的临界高度。此后，大气阻力将显著增强，导致轨道衰减速度加快，操作难度提升。尽管如此，雨燕团队计划充分利用剩余时间，继续开展伽马射线暴、超新星遗迹等领域的观测研究。其X射线望远镜近期拍摄的第谷超新星遗迹图像显示，该遗迹位于仙后座，距离地球约1.3万光年，为研究恒星演化提供了珍贵数据。
雨燕天文台的独特价值在于其快速响应能力。当监测到宇宙爆发事件时，它可在数秒内调整指向，并协调地面及太空望远镜进行多波段联合观测。这种能力使其成为研究瞬变天体现象的核心平台，尽管面临轨道衰减挑战，其科学贡献仍将持续至最后一刻。
