在人类对宇宙的认知中，空间一直被视为连续且无限可分的存在。从欧几里得几何到牛顿力学，再到广义相对论，都默认了这一前提。然而，当代量子引力理论却对这个传统认知发起了挑战，提出空间或许并非如此，而是存在着类似物质原子结构的“最小单元”，在普朗克尺度下，连续性和平滑性消失，取而代之的是一个离散、沸腾的全新世界。
物理学中有一个极其微小的长度单位——普朗克长度，约为1.6×10⁻³⁵米。这个尺度小到难以想象，如果把一米分成十份，依次得到分米、厘米、毫米、微米、纳米、皮米、飞米，即便如此，离普朗克长度仍相差甚远。普朗克长度比质子直径还要小一亿亿倍。若将一个原子放大到整个可观测宇宙（直径约930亿光年）那么大，普朗克长度在原子内部的大小，就如同一个普通原子在真实宇宙中的大小，宇宙宏观尺度与普朗克尺度之间的跨度，和普朗克尺度与原子尺度之间的跨度相等，我们在宇宙的两个极端对称地存在着。在这个尺度下，所有熟悉的物理定律都失效，引力与电磁力强度相当，量子效应和宏观效应同样显著，“位置”的概念也失去意义，就像不能用“排”和“列”描述水分子在一滴水中的位置一样。
圈量子引力（LQG）是当前主流的量子引力理论之一，它提出空间并非连续，而是由离散的“量子单元”——自旋网络编织而成。自旋网络如同一张极细极密的三维渔网，每个节点代表一个“量子四面体”（极小的四面体空间单元），每条连线代表相邻单元之间的“邻接关系”。这些量子四面体具有最小面积和最小体积，空间无法被切成比普朗克面积（约10⁻⁷⁰平方米）更小的“碎片”，就像物质有不可分割的颗粒一样。而且，自旋网络并非静态，节点和连线在量子涨落中不断重组，如同沸腾的浓汤，宏观上看似平滑，微观却是无数气泡不断生灭的剧烈动态系统。圈量子引力还成功解释了黑洞的熵，贝肯斯坦和霍金发现黑洞的熵正比于视界面积，在圈量子引力中，视界上容纳的量子单元数量决定了黑洞的熵，几何量（面积）被还原为“计数”（量子单元数量），表明空间本质上是可数、离散的。
弦理论是另一条探索量子引力的路径，其出发点与圈量子引力不同，但结论却互补。弦理论认为宇宙基本构成不是点状粒子，而是一维的“弦”——极其微小且振动的能量线，不同振动模式对应不同基本粒子，就像琴弦不同振动频率产生不同音符一样。弦理论还预言空间不止三维，而是有十维或十一维，多出来的维度被“卷曲”在普朗克尺度上，如同远处看水管是一维线，凑近看却是二维圆柱面，多出的“环绕”维度因太小而难以感知。弦理论有“T - 对偶性”预言，极小尺度空间和极大尺度空间在物理上等价，存在最小长度，无法探测比普朗克长度更小的空间尺度。基于弦理论，物理学家还构造出无奇点、可穿越的虫洞模型，这些虫洞通过高维几何巧妙折叠，在两个遥远区域建立“捷径”。
量子信息论提出了更激进的观点：空间可能根本不是实体，而是由量子纠缠这种更基本的“关系”编织的宏观投影。“万物源于比特”的思想认为，宇宙中所有“物”本质上源于“信息”。在量子力学中，两个粒子可处于“纠缠”状态，即使相距遥远，对其中一个的测量会瞬间影响另一个，这种“纠缠关系”可理解为一种“连接”。若空间中存在海量复杂纠缠网络，这些纠缠关系在宏观尺度上会涌现出“距离感”和“几何结构”，即“空间”。就像社交网络，节点是每个人，连线是朋友关系，从连线密集程度可推断“距离远近”的几何感，空间也许就是宇宙的“社交网络”，普朗克尺度下的量子单元通过纠缠形成网络，当网络足够密集复杂时，我们就感知到“连续空间”，三维空间几何都是这些纠缠关系的宏观统计效应。2020年前后的理论研究也证明，三维欧几里得空间可从单个量子比特的“时间关联”中独特涌现，空间几何可能是量子信息在时间维度上投影的结果。
若把上述理论用一个比喻来概括，就如同把一幅高清数字照片无限放大。宏观上照片是平滑连续图像，如同我们感知的空间；放大到一定倍数看到像素点，如同普朗克尺度下的离散量子单元；再放大发现像素排列有“纹理”或“图案”，背后有编码规则，如同弦理论的高维几何；最终发现照片底层是二进制代码，所有颜色、形状、纹理都是代码“解码结果”，空间或许就是这样的“照片”，我们感知的平滑连续三维空间是“视觉层面”，普朗克尺度下的离散量子单元是“像素层面”，弦理论中的高维卷曲几何是“编码规则层面”，量子信息论的“纠缠关系网络”是“二进制代码层面”，空间只是无数“关系”和“比特”编织出的宏大幻觉。那么，当空间被还原为“织法”之后，时间的命运又会如何呢？这成为下一个值得追问的问题。
