近日，一张震撼人心的宇宙图像引发天文爱好者的广泛关注——美国国家科学基金会下属的NoirLab公布了由智利双子座南望远镜捕捉到的行星状星云NGC 6302的最新影像。这个被昵称为“蝴蝶星云”的天体，因其形似正在展翅的宇宙生物而得名，其发光的“翅膀”仿佛在星空间爆裂，展现出令人屏息的动态美感。
NGC 6302位于天蝎座，距离地球约2500至3800光年（主流数据倾向于3400光年），属于典型的行星状星云。尽管名称中带有“行星”二字，但它与行星并无关联，而是由一颗类太阳恒星在演化末期抛出的外层气体形成的。中央核心是一颗温度超过25万摄氏度的白矮星，其质量约为太阳的三分之二，表面温度是太阳的40倍。环绕白矮星的“翅膀”由恒星在红巨星阶段喷出的气体构成，延展范围超过2光年，而暗物质环则由恒星赤道方向缓慢释放的物质形成。
科学家通过观测推测，这颗恒星曾是直径达太阳1000倍的红巨星。在生命末期，它先以较慢速度从赤道方向抛射物质，形成暗物质环；随后从两极方向以超过300万公里/小时的速度高速喷射气体，最终形成对称的双极结构。核心坍缩成白矮星后，其强烈辐射使周围气体升温至2万摄氏度并发出光芒，造就了如今这般绚丽的景象。
此次拍摄任务由双子座南望远镜完成。这台拥有8.1米口径的光学/红外望远镜是国际双子座天文台的南半球观测设备，由美国国家科学基金会、加拿大、智利等国共同支持建设。其高分辨率成像技术为研究恒星演化提供了珍贵数据，也让人类得以窥见宇宙中这般壮丽的死亡之舞。
