在四川大凉山的深处，锦屏山巍峨耸立。地表之下2400米处，坐落着全球最深的地下实验室——锦屏深地核天体物理实验室。这里，宇宙线通量仅有地面水平的千万分之一至亿分之一，仿佛与外界的喧嚣完全隔绝。南方科技大学物理系讲席教授、中国原子能科学研究院研究员柳卫平，每次前往实验室，都要穿越一条约17公里长的隧道，在微弱灯光的指引下，抵达这片宁静的科研圣地。“这里就像一条时间隧道，让人仿佛回到宇宙诞生之初，一切都纯净而透彻。”他这样形容自己的感受。
柳卫平的研究目标，是核天体物理领域被称为“圣杯反应”的关键课题。这一反应涉及碳到氧的转变，决定了宇宙中碳氧含量的比例，对恒星演化、大质量恒星最终命运、宇宙元素分布乃至生命起源的研究至关重要。然而，其具体机制至今仍是未解之谜。自2014年起，由他担任首席科学家的锦屏深地核天体物理实验项目（JUNA）团队正式启动建设，向这一科学高峰发起挑战。
“我们利用加速器模拟迷你宇宙，探索复杂的天体现象。”柳卫平介绍，这是国际上首次在深地实验室开展“圣杯反应”的直接测量，同时开启了多项关键天体核反应的实验研究。经过数年艰苦建设与技术攻关，2020年，加速器成功出束；2021年底，基于该装置的首批实验成果发布，标志着中国核天体物理实验研究跻身世界先进行列，成为全球第三个具备深地核天体物理研究能力的国家。目前，JUNA团队已完成多个关键核天体物理反应测量，其中“圣杯反应”的灵敏度达到历史最高水平，距离揭开这一谜底仅一步之遥。
“明年年初，我们将使用改进后的静电加速器和更先进的探测设备，再次向‘圣杯反应’发起冲击。”柳卫平充满期待地说，“如果成功，我们将首次获得天体环境下的‘圣杯反应’数据，这将是科学史上的重要时刻。”
2022年，柳卫平从工作多年的原子能院退休后，选择加入南方科技大学，开启科研生涯的“再创业”。“大学里既有优越的科研条件，又能直接培养学生，这种环境非常吸引我。”他说。南科大“敢闯敢试”的创新机制和充满活力的学生群体，让他迅速融入新的角色。入职第一个月，他便带领团队在核物理领域发表了国内少有的Nature亮点文章，揭示了古老恒星钙丰度之谜，获得国际同行高度评价。
在南科大，柳卫平首次为本科生开设《亚原子物理前沿》课程，将复杂的核物理和天体物理知识以通俗易懂的方式传授给学生。“给本科生上课的心血，不亚于评上院士。”他笑着说。为了让学生理解艰深的内容，他精心备课，采用分组讨论、学生上台讲解等方式激发学习兴趣。他坚信，科研的价值不仅在于推动学术进步，更在于培养人才。“科学研究的关键是培养人，尤其是从本科阶段开始。”
柳卫平对南科大本科生的自驱力印象深刻。他曾推荐一名本科生到江门中微子实验室实习，该学生凭借出色的表现取得了重要成果。“这些孩子只要有兴趣，就会主动制定计划并推进研究，他们比上一代更有规划，也更敢于表达。”
在科研道路上，柳卫平始终铭记前辈的指引。他曾与李政道、杨振宁等物理学家交流，深受他们学术精神和家国情怀的影响。“我的硕士导师黄胜年院士、博士导师丁大钊院士，以及学术引路人白希祥老师，都在学术和精神上给予我深远影响。”他说，“1989年我从日本回国，正是受到他们爱国精神的感召。”
如今，柳卫平希望将这种情怀传递给更多年轻人。作为亚洲核物理联合会前任主席和中国核天体物理协会主席，他在深圳组织高水平学术会议，引进海内外优秀人才，并指导青年教师获得国家杰青、科学探索奖等荣誉。当选院士后，他并未停下脚步，而是规划了更清晰的科研蓝图：继续推进锦屏深地实验室天体物理实验装置（JUNA）的二期建设，并筹建先进能源中心，整合物理、工程、人工智能等学科优势，助力大湾区科技创新。
“中国在基础研究和应用技术领域都在不断进步。”柳卫平说，“我们期待在原子核稳定边界、超重元素发现等领域取得突破，同时实现更高效、更清洁的核能利用，为人类星际探索和地球能源发展贡献力量。”
