一项由密歇根大学主导的新研究揭示了探测微小太空垃圾的潜在方法：通过捕捉轨道碰撞产生的电脉冲信号。这项发现为应对日益严峻的太空碎片危机提供了新思路，尤其针对那些现有技术难以追踪的毫米级碎片。
根据欧洲航天局统计，目前被监测网络跟踪的直径超过10厘米的太空碎片达3.5万余块，但直径1-10厘米的碎片预估有100万块，更小的碎片数量可能超过1.3亿。这些微型碎片虽难以被地面雷达和光学望远镜捕捉，却具备摧毁卫星的破坏力——它们以每秒数公里的速度飞行，碰撞产生的能量相当于手榴弹爆炸。
研究团队通过计算机建模发现，当两个太空物体以约3万公里/小时的相对速度碰撞时，产生的碎片会因摩擦带电。这些带电碎片在相互靠近时会释放短暂电脉冲，其信号强度与碎片材质和碰撞速度密切相关。研究负责人尼尔顿·雷诺教授比喻道："这类似于用气球摩擦头发产生的静电火花，只不过发生在太空环境中。"
尽管这些信号持续时间短且强度微弱，但建模显示通过优化接收设备，理论上可探测到直径仅1毫米的碎片。研究团队计划将模拟数据与美国宇航局深空网络的天线观测记录进行比对，该网络由分布全球的巨型天线组成，主要用于与深空探测器通信。
现有监测技术主要依赖反射光或雷达回波，但小型碎片的信号极易被背景噪声淹没。新方法若验证成功，将填补监测空白。研究人员还希望通过分析信号特征推断碎片的物理属性，例如区分金属碎片与复合材料碎片，这对评估碰撞风险至关重要。
太空垃圾问题正引发连锁反应担忧。科学家警告，若不加以控制，可能触发"凯斯勒综合征"——即碎片碰撞产生更多碎片的恶性循环，最终使特定轨道区域无法使用。目前已有私营企业尝试用网状捕获器清理太空垃圾，而这项新研究为被动监测提供了理论支持，可能催生更经济的解决方案。
