随着国际空间站逐渐接近设计寿命，全球航天领域正迎来一场近地轨道开发的新浪潮。多家新兴与老牌航天企业纷纷提出商业空间站计划，试图填补国际空间站退役后的空白。美国宇航局顺势推出近地轨道商业开发计划，通过资助民营企业参与国际空间站运营或直接建设新型商业空间站，推动太空经济多元化发展。
2021年12月，美国宇航局公布首批获得资金支持的三个商业空间站项目。蓝色起源与山脉空间公司联合设计的"轨道礁"空间站获得1.3亿美元资助，其规模远超现有空间站，计划配备超过10个舱段，其中3个为直径8米的充气式舱段。这种设计不仅提供300立方米内部空间，还开创性地设置大量观景窗，试图打造集科研与旅游于一体的太空目的地。该项目预计2027年发射首个舱段，最终可容纳10人长期驻留。
纳米支架公司的"星空实验室"采用截然不同的单体设计，由设备段、节点舱和340立方米的充气式核心舱组成。这个获得1.6亿美元资助的项目整合了4块60千瓦太阳能板和机械臂系统，支持4人乘组生活。其独特之处在于引入希尔顿酒店集团进行内饰设计，试图重新定义太空居住体验。该项目计划2027年发射，2028年投入运营。
诺格创新公司的方案由"元素一"和"元素二"两个舱段组成，采用模块化扩展设计。"元素一"计划2028年发射，支持4人生活两年；"元素二"将于2030年对接，使总容量达到8人。这个尚未命名空间站的最大特点是可扩展性，5个对接口可连接飞船或扩展舱段。其设计大量借鉴天鹅座货运飞船技术，显示出现有航天技术的深度再利用。
在竞争格局中，公理航天公司凭借特殊优势领先一步。作为首个获得NASA批准为国际空间站建造商业舱段的企业，其计划分四阶段实施：2026年对接首个居住舱，2027年扩展科研能力，2028年增加生产设施，最终在2030年前实现独立运营。该公司已两次使用龙飞船执行商业载人任务，与太空探索技术公司形成深度合作，其空间站内饰由法国设计师菲利普·斯塔克操刀，营造出豪华太空酒店氛围。
这场商业航天竞赛背后，是可回收火箭技术带来的成本革命。随着发射费用大幅下降，太空旅游和商业飞行市场逐渐显现。各国航天机构既需要寻找国际空间站替代方案，也希望通过引入民间资本降低运营成本。目前近地轨道仅存国际空间站和中国空间站，但随着商业项目推进，到2030年可能出现包括月球门户站在内的多个空间站共存的局面。这种多元化发展不仅将刷新人类在轨人数纪录，更可能催生出全新的太空经济生态。
