参宿四，这颗位于猎户座、肉眼可见的明亮红超巨星，曾在2020年底经历了一次引人注目的亮度骤降，其光芒减弱至平时的三分之一，引发了天文学界和公众的广泛关注。当时，有人担忧这颗恒星可能即将走到生命尽头，爆发成壮观的超新星。然而，参宿四并未如预期般消逝，而是逐渐恢复了往日的辉煌，留下了一个待解的谜团：这颗距离地球650光年的恒星，为何会如此反复无常地改变亮度？
经过近八年的持续观测，美国哈佛-史密松天体物理中心的天文学家们终于揭开了参宿四亮度变化的秘密。他们利用哈勃太空望远镜，发现参宿四并非独自遨游宇宙，而是拥有一颗隐藏的伴星——西瓦尔哈（Siwarha）。这颗伴星大约每2100天绕参宿四运行一周，其轨道深深嵌入参宿四庞大而稀薄的大气层中。
参宿四的体积惊人，足以容纳4亿个太阳，其大气层像一团橙红色的薄雾，向四周蔓延。西瓦尔哈在这团薄雾中穿行，如同船只在水面划过，留下一道道痕迹。天文学家安德莉亚·杜普里形象地描述了这一过程：西瓦尔哈在参宿四的大气中游动，推挤气体，形成一条密度更高的气体尾迹。这条尾迹随着伴星的移动而旋转、扩散，改变了参宿四大气的运动方式，进而影响了其亮度和表面特征。
观测数据为这一理论提供了有力支持。当西瓦尔哈运行至参宿四前方时，望远镜捕捉到的光谱信号会发生显著变化，铁元素发出的特定波长光强度会增强或减弱，同时参宿四大气的运动速度和方向也会发生改变。这些变化与理论预测的轨道周期完全吻合，为伴星的存在提供了直接证据。
几十年来，科学家们一直在探索参宿四行为异常的原因。除了已知的400天左右短周期变化（由恒星内部脉动引起）外，还有一个神秘的2100天长周期变化。关于这一长周期变化的解释众说纷纭，包括表面对流大气泡的翻滚、尘埃云的飘过、磁场活动以及隐藏的伴星等。然而，在缺乏确凿证据的情况下，这些解释都只是猜测。
如今，随着伴星西瓦尔哈的发现，参宿四的亮度变化、气体运动和表面特征等谜团终于得到了合理解释。2020年的那次大变暗，很可能也与这颗伴星的活动密切相关。从地球的角度看，西瓦尔哈目前正被参宿四遮挡，但预计在2027年，它将再次从参宿四身后转出，为天文学家提供新一轮的观测机会。
作为距离我们最近、体积最大的红超巨星之一，参宿四的表面细节可直接观测，为我们研究恒星演化提供了宝贵机会。它正步入生命末期，未来可能随时爆发成超新星。研究参宿四在伴星影响下的演化过程，有助于我们理解所有垂暮巨星如何走完最后旅程。
