宇宙中构成生命的核心元素，如碳、氧、氮等，大多源自垂死恒星的“馈赠”。长久以来，天文学界普遍认为，恒星传播这些生命元素的方式是“星光辐射压驱动星风”——恒星大气中凝结的尘埃颗粒，在星光的推动下携带气体向外扩散，形成恒星风。然而，瑞典查尔姆斯理工大学团队的一项最新研究，彻底颠覆了这一延续数十年的理论。
研究聚焦于距离地球约180光年的红巨星R Doradus。这颗与太阳质量相近的恒星已步入生命末期，属于渐近巨星分支恒星——宇宙中生命元素的主要“供应商”。每年，它通过恒星风向太空抛洒大量物质，为星际空间输送重元素。为验证传统理论，研究团队利用智利欧洲南方天文台甚大望远镜的Sphere仪器，对R Doradus周围的尘埃进行了高精度观测。通过分析不同波长偏振光被尘埃反射的情况，他们精确测定了尘埃颗粒的大小与成分。
结果令人意外：这些尘埃颗粒直径仅约万分之一毫米，远小于此前预期。研究负责人蒂博·希尔默指出，如此微小的颗粒无法从星光中获取足够动量，甚至无法克服恒星的引力束缚，更遑论驱动观测到的强劲星风。这一发现直接否定了“星光推动尘埃”的传统解释，迫使科学家重新思考恒星物质抛洒的机制。
既然星光与尘埃的组合失效，天文学家将目光转向恒星内部活动。此前，团队通过阿塔卡马大型毫米波阵列望远镜观测发现，R Doradus表面存在巨大的对流气泡。这些气泡不断上升与下沉，规模堪比“沸腾的巨锅”，能将物质从恒星深处带至表面，并通过冲击波为物质外流提供初始动力。查尔姆斯理工大学教授沃特·弗莱明斯认为，这种巨型对流运动可能是驱动恒星风的关键因素。
渐近巨星分支恒星普遍存在的脉动现象也可能发挥重要作用。这类恒星会周期性地收缩与膨胀，类似心脏跳动，产生的力量或能帮助物质挣脱引力束缚。这些新机制的提出，不仅解释了R Doradus的观测数据，也为理解其他类似恒星的行为提供了新思路。
从深信不疑的传统理论到颠覆性观测数据，再到新机制的探索，这项研究展现了科学探索的严谨与魅力。它提醒我们：即使是最成熟的理论，也可能因新的证据而被重新审视。每一次对宇宙认知的深化，都始于对既有框架的挑战与突破。
