美国国家航空航天局（NASA）近日公布了詹姆斯·韦布空间望远镜（JWST）捕捉到的螺旋星云（Helix Nebula）全新红外影像。这组由近红外相机（NIRCam）拍摄的图像，以突破性的分辨率展现了濒死恒星向宇宙抛射物质的动态过程，为理解恒星演化末期行为提供了关键证据。
螺旋星云位于宝瓶座方向，距离地球约650至655光年，是太阳系周边最明亮的行星状星云之一。尽管其名称包含"行星"二字，但这类天体实为质量略大于太阳的恒星在生命末期剧烈喷发形成的临时结构。当恒星耗尽核燃料后，外层物质被强烈恒星风剥离，形成不断膨胀的气体壳层，而残留的核心则坍缩为炽热白矮星。
韦布望远镜的观测揭示了星云内部前所未有的细节：在膨胀的气体壳层内缘，分布着大量形似彗星的柱状结构，其尾部朝向外侧延伸。这些特征源于恒星晚期释放的高速炽热气体，与早期喷发的较冷、较慢的物质发生剧烈碰撞，从而雕刻出复杂的星云形态。相较于哈勃空间望远镜的可见光影像，韦布的近红外视角使这些致密结构更加突出，同时分辨率超越已退役的斯皮策空间望远镜。
对比图像显示，左侧为地面望远镜拍摄的可见光与红外合成影像，右侧则是韦布望远镜的近红外局部视图。新影像清晰呈现了从最热气体到最冷气体的过渡过程，揭示了物质从中心向外扩散时的温度梯度与化学组成变化。在星云核心区域（画面外），残留的白矮星正以强烈紫外辐射照亮周围环境：靠近核心的是高温电离气体，向外逐渐过渡为分子氢区域，最外层则存在尘埃云形成的"庇护所"，为复杂分子的合成提供条件。
通过色彩编码技术，韦布影像用不同颜色标注了物质的物理状态：蓝色区域代表被白矮星紫外辐射加热的高温气体，黄色区域显示氢原子结合为分子的过渡带，红色则标示最冷、最稀薄的物质区域，此处尘埃开始聚集形成未来恒星与行星的原始材料。这些观测细节印证了恒星在生命终结阶段通过物质抛射参与宇宙物质循环的重要作用。
