在浩瀚无垠的宇宙中，气态巨行星宛如神秘的巨人，吸引着科学家们的目光。木星和土星作为太阳系内的典型气态巨行星，主要由氢和氦组成，内部有着致密核心，却没有坚实的表面。而在银河系更广阔的天地里，还有许多系外行星比木星更为庞大，其中一些质量极大的，甚至让行星与褐矮星的界限变得模糊不清。
这些气态巨行星为何能拥有如此巨大的体积和质量？长期以来，科学家们提出了两种猜想。一种是“核心吸积说”，该理论认为固态内核在恒星周围的尘埃盘中逐渐成长，当引力足够强大时，便能吸附大量气体，从而形成气态巨行星。另一种则是“引力坍缩说”，即气体云在自身引力作用下快速凝聚，最终形成巨型天体。
为了解开这一谜题，美国加州大学圣迭戈分校的科学家团队借助詹姆斯·韦布空间望远镜（JWST），对距离地球约133光年的HR 8799恒星系统展开了深度探测。该系统拥有4颗气态巨行星，每颗质量均为木星的5 - 10倍，轨道半径为日地距离的15 - 70倍。如此遥远且庞大的系统，让天文学家们对传统形成理论产生了怀疑：在恒星吹散周围气体盘之前，行星真的有足够时间成长到这般规模吗？
JWST凭借其高灵敏度，为科学家们提供了窥探行星大气深层秘密的机会。科学家们针对HR 8799c这颗行星进行了细致分析，利用其高分辨率光谱仪，首次清晰捕捉到该行星大气中包括硫化氢在内的多种分子信号。这些行星仅有约3000万年历史，是太阳系年龄的1/150，却已展现出比母星更丰富的重元素含量，这进一步印证了它们通过逐步积累物质而成长的历程。
天文学家奎因·科诺帕基教授指出，较早的核心吸积模型确实难以解释如此遥远又巨大的行星。但新模型表明，即使在远离恒星的地方，固态内核仍有可能快速形成并吸附气体。
然而，随着对气态巨行星成长秘密的逐步揭示，更深层次的问题也随之而来：作为一颗行星，其质量上限究竟在哪里？当质量达到木星的15倍、20倍甚至更高时，它们还能被定义为行星吗？这些问题仍有待进一步探索和研究。
