20世纪50年代，当个人计算机尚未进入人类生活时，工业机器人已悄然走进工厂车间。这段科技史的起点，可追溯至美国发明家乔治·德沃尔1954年提交的一项专利申请——他设计了一种可编程的机械臂，旨在替代人工完成重复性高、危险性强的工业操作。这项被命名为“程序化部件传送设备”的发明，首次提出了让机器通过灵活编程执行物料搬运任务的概念，为现代工业机器人奠定了技术基础。
德沃尔的构想很快吸引了企业家约瑟夫·恩格尔伯格的注意。这位兼具物理学背景与商业头脑的工程师，当时正担任一家重型机械控制设备制造企业的董事。两人一拍即合，决定将理论转化为实物。经过近两年研发，1959年，重达1.2吨的“尤尼梅特001”原型机在新泽西州通用汽车压铸厂完成首次工业部署。这台机械臂能精准抓取高温金属铸件，将其浸入冷却液池，彻底改变了传统铸造车间需要人工操作的高风险作业模式。
通用汽车公司对这项创新表现出极大热情。1961年，改进后的“尤尼梅特1900系列”成为全球首款实现量产的工业机械臂，短短数月内就有450台设备投入压铸生产线。同年春天，一台全自动尤尼梅特机器人悄然出现在通用汽车尤因镇工厂的装配线上，它通过传送带将炽热的车门把手等零部件投入冷却池，再由工人进行后续加工。恩格尔伯格后来回忆，这种将机器人优先部署于高危岗位的策略，有效消除了美国劳工阶层的抵触情绪。
商业上的成功推动两人于1961年在康涅狄格州创立优尼迈公司，这是现代机器人产业史上第一家专业企业。为打破公众对机器人的刻板印象，恩格尔伯格在1966年带着尤尼梅特登上约翰尼·卡森主持的《今夜秀》脱口秀。在直播镜头前，机械臂展示了击打高尔夫球、精准倒啤酒甚至指挥乐队演奏等特技，全球观众首次见证了工业机器人的灵活性与精准度。这场表演不仅重塑了机器人形象，更引发了资本市场对自动化技术的关注。
国际市场拓展随即展开。恩格尔伯格授权芬兰诺基亚在斯堪的纳维亚及东欧地区生产机器人，1969年又与日本企业签署合作协议，将尤尼梅特引入亚洲市场。同年，通用汽车在俄亥俄州洛兹敦工厂部署了点焊机器人，这些设备每小时可完成110辆汽车的车身焊接，使汽车制造效率实现质的飞跃。宝马、沃尔沃、梅赛德斯-奔驰等欧洲车企迅速跟进，全球工业自动化浪潮由此掀起。
优尼迈公司的扩张轨迹印证了市场需求的爆发式增长。到1983年，这家从机械臂研发起步的企业，市值已突破1.07亿美元。从替代二维绘图仪到重塑整个制造业生态，尤尼梅特系列机器人不仅改变了工厂的生产方式，更通过提升效率、降低风险、优化成本，为全球经济结构转型提供了关键技术支撑。这段历史证明，当技术创新与产业需求形成共振时，其产生的连锁反应将远超发明者最初的想象。
