一个国际天文学团队在观测中捕捉到极为罕见的现象：距离地球约100亿光年的星系J0218−0036，其核心亮度在20年间骤降至原先的二十分之一。这一发现颠覆了传统认知——超大质量黑洞的活动变化周期可能远短于此前预估的数万年。研究证实，该星系中心黑洞的“进食”速率在7年内锐减至原来的五十分之一，导致星系核从耀眼的活动星系核（AGN）状态迅速黯淡。
绝大多数星系中心都潜藏着质量达太阳数亿倍的超大质量黑洞。当黑洞凭借强大引力将周围气体拉向自身时，气体在螺旋下落过程中摩擦生热，形成温度高达数百万摄氏度的吸积盘，释放出堪比整个星系的辐射，使星系核异常明亮。然而，若气体供给中断，吸积盘便会逐渐冷却，星系核也随之黯淡。此次观测的星系J0218−0036恰好处于这一阶段，其亮度衰减幅度远超活动星系核通常30%左右的波动范围。
该研究由日本千叶工业大学、德国波茨坦大学、富山大学等机构联合完成。团队通过对比斯隆数字巡天（SDSS）与昴星团望远镜主焦点相机（HSC）的观测数据，首次捕捉到这一剧烈变化。为验证结果，他们进一步动用加那利大型望远镜（GTC）开展光谱分析，并整合了凯克天文台的光学观测、射电波段监测以及跨越70年的X射线与红外存档数据，构建起覆盖全电磁波段、跨越近一个世纪的观测图谱。
研究排除了尘埃云遮挡导致亮度变化的假设。若存在尘埃云，仅会遮挡特定波段的光线，但实际观测显示该星系从光学到红外波段的亮度同步衰减，表明吸积盘自身的物理状态发生了根本性改变。千叶工业大学首席研究员诸友智树指出：“这种在人类生命周期内即可观测到的剧烈变化，彻底改变了我们对黑洞活动周期的认知。”
传统理论认为，超大质量黑洞的质量吸积过程受星系尺度气体动力学调控，变化周期长达数万年。但新发现显示，某些机制可能以远超预期的速度中断气体供给。富山大学理论物理学家川口俊浩表示：“现有模型无法解释这种快速光变，它为构建新理论提供了关键样本。我们正在探索何种物理条件能复现观测现象，例如吸积盘磁场的突然重构或气体流的非稳定震荡。”
这一成果得益于广角巡天技术的突破。通过主焦点相机等设备对天区进行系统性扫描，天文学家得以高效追踪大量天体的长期演化。若未来能发现更多类似案例，将有助于揭示星系与黑洞的协同演化机制——例如黑洞活动如何影响恒星形成，以及星系环境如何调节黑洞的“食欲”。该研究已发表于《日本天文学会公报》，相关图像被选为2025年12月期刊封面。
