日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）近日宣布，其主导的火星卫星探测任务（MMX）已进入发射倒计时阶段。该航天器于今年3月31日顺利抵达种子岛航天中心，目前正为11月至12月间的发射窗口做最后准备。此次任务将使用日本最新研发的H3火箭，计划从火星卫星火卫一（Phobos）采集样本并带回地球，为研究太阳系演化提供关键线索。
MMX任务原定于2024年实施，但因H3火箭技术问题推迟。2025年12月该火箭第二次试射失败后，工程团队迅速锁定故障原因为有效载荷整流罩分离异常，并通过改进设计确保了MMX任务的顺利推进。根据计划，航天器将于2027年进入火星轨道，对火卫一和火卫二进行为期两年的详细探测，最终在2029年实施着陆采样。
这项耗资约3亿美元的任务核心目标之一是解开火星卫星起源之谜。科学家们长期争论火卫一和火卫二究竟是被火星引力捕获的小行星，还是由远古时期巨大撞击产生的火星碎片。通过分析火卫一表面约10克的样本，研究人员有望找到决定性证据。MMX还将研究火星空间环境，为未来载人登陆火星任务积累数据。
任务特别搭载了由德国航空航天中心（DLR）和法国国家空间研究中心（CNES）联合研制的IDEFIX探测车。这个重25公斤的四轮机器人将在主航天器着陆前投放，利用其自主导航系统在火卫一超低重力环境（仅为地球的千分之一）中移动，测试表面机械特性并采集科学数据。这些信息对设计着陆器着陆机构至关重要，可避免重蹈欧洲"菲莱"探测器在小行星着陆时反弹的覆辙。
MMX延续了日本在小行星探测领域的成功经验。此前隼鸟号和隼鸟2号任务分别从小行星"丝川"和"龙宫"带回样本，其中隼鸟2号采集的样本中发现多种氨基酸，为生命起源研究带来突破。此次火星卫星采样将把探测范围从主行星带扩展至火星系统，标志着日本深空探测能力的新飞跃。
根据任务时间表，MMX航天器将于2030年启动返程，预计2031年将样本舱送入地球大气层。样本将分为两份，主样本由JAXA保存，副本提供给国际科研团队。这项跨机构合作项目涉及全球15个研究机构的200多名科学家，其研究成果可能重塑人类对火星系统乃至内太阳系形成的认知。
