美国国家航空航天局（NASA）的凌日系外行星巡天卫星（TESS）近日公布了一项重要成果——其完成了迄今最完整的地球全域星空观测图，图中标注出太阳系外约6000颗潜在行星的位置。这一成果整合了TESS自2018年4月发射至2025年9月期间对96个天区的观测数据，为人类探索宇宙中的行星世界提供了全新视角。
TESS的探测任务始于2018年4月，从卡纳维拉尔角40号航天发射台升空后，它便开启了寻找系外行星的征程。该卫星采用独特的观测方式，将整片观测空域划分为多个天区，每个天区包含数万颗恒星。卫星搭载的四台相机对单个天区持续观测约一个月，通过捕捉恒星亮度的微弱变化来发现行星踪迹——当行星从宿主恒星前方掠过、遮挡恒星光线时，恒星亮度会出现微弱降幅，TESS便借此捕捉行星的“身影”，随后切换至下一个观测区域。
在过去的八年里，TESS成果斐然。马里兰州格林贝尔特市美国宇航局戈达德太空飞行中心的TESS项目副科学家丽贝卡·亨塞尔表示，TESS助力人类发现了各类体积迥异的行星，小到酷似水星的小型星体，大到体积远超木星的巨型行星。其中部分行星处于宜居带范围内，地表或许能够留存液态水，而液态水是生命存在的关键条件之一，这也为人类探寻地外生命提供了重要依据。
此次公布的全天拼接星图中，蓝色圆点代表约700颗已确认的系外行星，这些行星中不乏奇特天体。例如，有被宿主恒星逐步吞噬的行星，还有遍布全域火山的荒芜星球。而橙色圆点则是卫星探测到但尚未最终核实的候选系外行星，它们仍需进一步的研究和确认。
TESS的发现还在不断刷新人类的认知。仅今年，它就发现了一个前所未见的行星系统，该系统内包含一颗超级地球，以及一颗运行轨道极度扁长且倾角极大的伴星。同年，卫星还捕捉到两颗行星相撞的痕迹，撞击产生的碎片云悬浮在宿主恒星前方。研究这场剧烈的天体碰撞，有助于科学家推演数十亿年前地球与天体的撞击事件，科学界普遍认为月球正是诞生于此类撞击之中。
戈达德太空飞行中心TESS项目科学家艾莉森·扬布拉德称，借助自动化算法对海量观测数据进行深度挖掘，科研人员总能收获意外发现。除了行星探测，TESS还助力科研人员观测新生恒星群、研究星系动态活动，同时监测近地小行星，在多个领域发挥着重要作用。随着TESS任务的持续推进，未来或许还会有更多惊人的发现等待人类去揭开。
