日本山梨大学的实验室里，科学家若山照彦和若山清香夫妇用二十年时间完成了一项特殊实验：他们从同一只小鼠出发，连续进行体细胞核移植，最终在第58代克隆鼠出生次日集体死亡时宣布终止研究。这项持续二十年的实验共完成30947次核移植操作，产生约1200只克隆鼠，首次在哺乳动物身上验证了"穆勒棘轮"理论的真实存在。
实验起点要追溯到1996年多莉羊的诞生。当时科学家发现这只克隆羊的端粒比同龄羊短20%，由此引发"克隆动物注定早衰"的论断。但2016年英国诺丁汉大学对四只与多莉同源的克隆羊进行体检发现，这些7-9岁的克隆羊各项健康指标均正常。进一步研究显示，多莉的端粒异常可能是绵羊物种特性或个体案例，并非克隆技术的普遍缺陷。
若山团队在2000年首次尝试小鼠连续克隆时遭遇重挫：第六代1000多次操作仅存活1只幼鼠，且被代孕母鼠误食。2006年他们发现添加曲古抑菌素A可提升核移植效率五至六倍，这为后续实验奠定基础。2013年发表的研究显示，前25代克隆鼠健康状况与普通小鼠无异，生育能力正常，寿命约两年，克隆成功率甚至达到15.5%的峰值。
转折出现在第27代。克隆成功率开始断崖式下跌，到第57代仅剩0.6%，第58代全部死亡。全基因组测序揭示惊人发现：克隆鼠每代新增约70个单碱基变异，是自然繁殖小鼠的三倍。更致命的是第25代后出现大规模染色体结构变异，包括4号染色体整条缺失（1.47亿碱基对消失）和X染色体丢失，第57代个体累计存在30个致命突变和50个功能变异基因。
实验同时设置了关键对照：让第55代克隆雌鼠与普通公鼠交配，其孙辈每窝幼鼠数从2只回升至7只，生育能力恢复近八成。当研究人员尝试用第53代克隆鼠卵子进行孤雌生殖时，所有胚胎均无法发育；但与正常精子结合后，约五分之一胚胎能正常生长。这证明有性生殖通过基因重组和自然选择机制，可有效清除有害突变积累。
该研究为"穆勒棘轮"理论提供了首个哺乳动物实证。1964年遗传学家穆勒提出，无性繁殖群体因缺乏基因重组，有害突变会像棘轮般单向累积最终导致崩溃。此前这个理论仅存在于数学模型，蛭形轮虫等无性繁殖生物的长期存活也曾构成挑战。但2022年哈佛大学研究发现，所谓"三千万年无性繁殖"的蛭形轮虫可能存在极低频率的有性生殖行为。
哺乳动物的特殊性在此实验中尤为突出。与科莫多龙等能进行孤雌生殖的动物不同，哺乳动物卵子发育依赖基因组印记机制——某些基因必须来自父方才能激活，这从根本上阻断了孤雌生殖路径。若山团队的实验显示，当基因组损伤累积到临界点，即使化学激活卵子也无法启动发育，而引入正常精子提供的健康基因组则能部分挽救这一过程。
