一颗名为“阿特拉斯彗星”的星际访客，正以每小时22万公里的速度远离太阳系。这颗直径达2.6公里的冰尘混合体，于去年7月首次进入人类视野，成为继“奥陌陌”和“鲍里索夫”之后，第三个被确认来自太阳系外的天体。与前两者相比，阿特拉斯彗星因其更大的体积和更高的亮度，为科学家提供了前所未有的研究机会。
由美国国家航空航天局戈达德太空飞行中心领导的国际研究团队，利用詹姆斯·韦布空间望远镜对阿特拉斯彗星进行了长达71分钟的观测。通过分析其彗发（彗星冰核受太阳照射后升华形成的气体云团）的红外波长信号，科学家发现这颗彗星的化学组成与太阳系内常见彗星存在显著差异。研究显示，阿特拉斯彗星中轻碳（碳-12）与重碳（碳-13）的比例明显偏低，且半重水（水中一个氢原子被氘取代）的含量约为太阳系彗星的30倍。这些特征表明，它很可能形成于120亿年前的宇宙早期，当时恒星形成活动极为活跃。
同位素比例的差异是判断天体年龄的关键线索。碳-13的相对匮乏意味着阿特拉斯彗星诞生于宇宙中重元素尚未丰富的阶段，而高含量的半重水则进一步支持了这一结论。研究团队通过近红外光谱仪确认，彗星由水、二氧化碳和一氧化碳等物质构成，这些成分在低温、高密度的星云中更为常见。科学家推测，阿特拉斯彗星在形成初期可能长期处于冻结状态，从而保留了宇宙早期的化学特征。
此前，科学家对阿特拉斯彗星的年龄估计范围在30亿年至110亿年之间，而新研究将其起源时间精确至100亿至120亿年前。坎特伯雷大学教授米歇尔·班尼斯特指出，这颗彗星是目前人类观测到的最古老天体，其存在证明在太阳系形成前，宇宙中已具备构成行星的基本成分。德国于利希超级计算中心天体物理学家苏珊娜·普法尔茨纳则强调，星际彗星是研究古老宇宙的“唯一线索”，因为即使是最先进的望远镜也无法直接观测遥远恒星系统中的天体。
随着观测技术的进步，人类发现星际天体的频率正在提高。去年10月开始运行的薇拉·鲁宾天文台预计将在未来10年内发现50个以上星际天体，而计划于2027年发射的近地天体勘测者也将加入搜寻行列。密歇根州立大学行星科学教授达雷尔·塞利格曼表示，对更多星际彗星化学组成的分析，可能彻底改变人类对恒星和行星形成过程的理解。目前，阿特拉斯彗星与地球的距离已达14亿公里，但它留下的科学遗产，正引领人类探索宇宙起源的更深层次奥秘。
