在浩瀚宇宙中，位于大熊座方向的螺旋星系M101（梅西耶101）宛如一颗璀璨的明珠，距离地球约2000万光年。它是一个典型的正面螺旋星系，几乎正对着地球，因其壮丽优美的外观，被赋予了“旋转烟花星系”和“风车星系”等浪漫的昵称。
美国国家光学—红外天文学研究实验室（NOIRLab）介绍，M101的直径约为17万光年，估计包含约1万亿颗恒星。沿着它的螺旋臂，分布着许多粉红色云状区域，这些区域是新恒星不断诞生的恒星形成区。照片中还能清晰看到年轻而炽热的蓝色恒星，以及富含形成恒星所需尘埃的暗色带状结构，也就是尘埃带。
2023年5月19日，日本业余天文学家板垣公一在M101中有了重大发现——超新星“SN 2023ixf”。这是一颗II型超新星，由大质量恒星爆发形成。科学家解释，当大质量恒星演化到晚期，内部通过核聚变形成铁核心后，核聚变无法继续提供足够能量支撑核心抵抗自身引力，核心便会坍缩。随后产生的巨大反冲冲击波将恒星外层物质猛烈抛射出去，从而形成II型超新星爆发。
SN 2023ixf是近年来发现的距离地球较近的超新星之一，为天文学家提供了极为宝贵的观测机会。2025年1月，由日本国立天文台、京都大学等组成的国际研究团队发表研究成果。他们通过日本VLBI观测网（JVN）等设施开展高精度射电观测发现，这颗发生超新星爆发的大质量恒星，在爆发前几十年就已开始剧烈向外喷射气体，持续损失自身质量。
从恒星的诞生到死亡，M101在距离地球相对较近的位置，完整地向人类展示了宇宙中壮阔的恒星生命循环，因此被视为极具研究价值的重要天体。此前，NOIRLab于2020年6月30日公开发布了M101的相关图片，2026年6月20日，NOIRLab官方X（原Twitter）账号又对相关内容进行了介绍。
