7月7日，我们将迎来二十四节气中的小暑，与此同时，年度“最小太阳”也将现身天宇。当天凌晨2时左右，地球运行至远日点，这是一年中地球距离太阳最远的位置，此时观测到的太阳视直径为全年最小。与之形成对比的是，今年1月4日，我们曾迎来年度“最大太阳”。那么，太阳为何会“变大变小”呢？天文科普专家对此进行了解释。
据天文科普专家介绍，地球作为太阳系中的一颗行星，沿着椭圆形轨道围绕太阳运转。正是这种椭圆形轨道的特性，使得日地距离在一年中不断发生变化。地球公转轨道上离太阳最近的点被称为近日点，距离太阳约1.4710亿千米；而离太阳最远的点则被称为远日点，距离太阳约1.5210亿千米。每年1月初，地球会经过近日点；而每年7月初，地球则会经过远日点。两者之间的距离相差约500万千米。这种距离的变化直接影响了从地球观测到的太阳视直径，遵循“近大远小”的规律，当太阳距离地球最远时，看起来就是一年中最小的。
然而，观测太阳并非易事。由于太阳表面温度极高，直接用肉眼观看太阳会灼伤眼睛。因此，天文科普专家提醒，想要观测本年度最小太阳，必须搭配专业的减光器材，或者采用间接投影的观测方式。感兴趣的公众可以佩戴专业护目镜进行观看，也可以在户外准备一盆滴了墨汁的清水，借助水面倒影来观察太阳。如果使用天文望远镜进行观测和拍摄，一定要在望远镜前加装专业的减光镜或减光膜，以确保观测安全。
有趣的是，当地球运行至远日点、距离太阳最远的时候，北半球却恰恰处在盛夏时节。以今年为例，7月7日迎来小暑节气，民间有“节到小暑进伏天”的说法，意味着天气将更加炎热。对于这一看似相悖的现象，天文科普专家解释说，日地距离的年变化虽然达到约500万千米，但这个变化对季节的影响却远小于地球自转轴倾角所导致的季节变化。
地球的四季更替主要取决于黄赤交角（约23.5度）的存在。这一倾斜导致太阳直射点在南北回归线之间周期性移动。在夏季，北半球太阳光照射角度高、光照时间长，接收到的太阳辐射能量多，因此天气最为炎热。这也是为什么即使地球距离太阳最远，北半球依然处于盛夏的原因。
