1908年，一场发生在俄罗斯西伯利亚通古斯地区的天体爆炸事件震惊世界。当时，一颗直径约50米的天体在当地上空猛烈爆炸，瞬间摧毁了超过2000平方公里的森林。为铭记这一事件，联合国于2016年将每年的6月30日定为国际小行星日，以唤起人们对小行星撞击风险的关注。
近年来，全球航天领域对近地小行星的监测力度持续加大。截至今年6月，科学家已发现并编号的近地小行星数量超过4万颗。国家航天局小行星监测预警研究中心首席科学家李明涛表示，尽管目前尚未发现任何一颗小行星会在可预见的未来撞击地球，但人类仍需保持警惕，既不能忽视潜在风险，也不必过度恐慌。
为应对小行星撞击威胁，我国正积极论证并建设小行星防御系统。该系统以天地一体化监测预警网络为核心，地面部分将通过建设多台大口径光学望远镜，形成覆盖广泛、测量精准的地基监测体系；太空部分则计划部署天基监测星座，将望远镜送入轨道，以避开大气干扰和日夜交替限制，重点监测来自太阳方向的威胁。通过天地协同，实现昼夜不间断观测。
李明涛指出，当前最值得关注的是尚未被发现的近地小行星。据估算，直径1公里以上、可能引发全球性灾难的近地小行星已发现超过95%，且未来百年内无撞击风险；直径140米级、可能摧毁中小型国家的近地小行星发现率约为45%；而直径几十米级的小行星发现率更低。这些小行星数量庞大，飞行轨迹难以预测，甚至可能从太阳方向突然逼近地球。
近期，火流星现象频繁被媒体报道。火流星本质上是米级或亚米级近地小行星碎块进入大气层后引发的空爆现象，通常伴随强烈闪光和爆炸声。李明涛解释，由于火流星尺寸较小，目前难以实现有效预警。不过，绝大多数火流星会在大气层中烧蚀殆尽，且地球表面70%为海洋，加上广阔的无人区域，因此火流星事件通常不会对地面生命财产造成损害。
目前，防范小行星撞击地球的手段主要分为两类。第一类是瞬时作用处置技术，通过高速撞击将动能瞬间传递给小行星，改变其轨道，使其在数年后避开地球。李明涛称，动能撞击技术原理简单、可靠性高，是目前应对近地小行星撞击威胁的最可行手段之一。第二类是持续作用处置技术，包括引力牵引、附着推离、离子束推离和激光烧蚀等。这类技术作用较为微弱，通常需要十几年甚至更长时间的预警才能有效偏转小行星轨道。
李明涛强调，尽早发现和预警对小行星防御至关重要。预警时间取决于小行星的尺寸和发现时机：尺寸越大的小行星越容易被提前发现，但可能造成的灾害也更大；尺寸越小的小行星越难被发现，但灾害影响相对较小。他表示，对于较大的小行星，通过长期巡天观测，人类可提前数年、数十年甚至上百年预判风险并采取应对措施。
目前，我国已初步突破小行星撞击风险预警模型和算法，正在开发业务化运行的近地小行星风险预警系统。李明涛介绍，一旦望远镜发现可疑目标，系统将自动计算轨道并评估撞击概率。若研判认为威胁可信且紧迫，将立即启动报送机制，第一时间向主管部门报告，并在确认信息准确后向公众简明告知事实、风险概率和行动指南。
