在浩瀚宇宙中，是否存在外星文明建造的巨型结构，用以汲取恒星的能量？这一设想自理论物理学家弗里曼·戴森在1960年提出以来，便成为科学界探索地外文明的标志性话题。戴森球——这一包裹恒星的假想结构，被认为会通过释放特定红外辐射留下可探测的痕迹。如今，借助韦布空间望远镜的尖端设备，天文学家对两颗最有可能存在戴森球的恒星展开验证，却意外揭开了宇宙中“冒牌戴森球”的真相。
“问题的关键在于废热。”宾夕法尼亚州立大学天体物理学家奥利维娅·柯蒂斯指出，“任何包裹恒星的结构都无法违背热力学定律。捕获的恒星能量最终会以中红外辐射的形式释放，这种信号就像宇宙中的‘指纹’，可能指向外星科技。”瑞典乌普萨拉大学埃里克·扎克理松团队发起的“赫菲斯托斯计划”，正是通过筛查银河系中约500万颗恒星的中红外辐射异常，寻找这类“指纹”。经过严格筛选，7颗恒星进入最终名单，其中两颗因辐射特征最接近理论模型而成为优先观测目标。
然而，韦布望远镜的观测结果迅速推翻了假设。当研究团队分析不同波长的红外图像时，发现原本被视为单一光源的恒星旁，在10微米和15微米波段逐渐显现出第二个光点。“这就像用放大镜看画，近看是单色，远看却浮现出隐藏的图案。”柯蒂斯比喻道。光谱分析证实，所谓的“戴森球信号”实为两个背景星系的红外辐射与恒星光线叠加所致。这两个星系恰好位于恒星正后方，因距离遥远且角度极小（仅约1角秒），导致此前广域红外巡天探测器（WISE）的观测数据发生混叠。
进一步研究揭示了这两个星系的特殊性质。位于候选恒星D后方的星系属于“热尘埃遮蔽星系”，其中心超大质量黑洞加热周围尘埃云，释放出强烈的中红外辐射；而候选恒星E后方的星系则是“富尘埃星暴星系”，内部正经历剧烈的恒星形成活动。这两类星系本身的中红外辐射强度与戴森球的预测信号高度吻合，加之与前景恒星的角度巧合，共同制造了这场“宇宙误会”。柯蒂斯感叹：“宇宙把其中一个星系藏得堪称完美——从地球看，它就像躲在三英里外一枚硬币后的幽灵。”
尽管排除了两个主要候选目标，这项研究却为地外文明搜寻带来了意外收获。首先，研究团队开发了一套全新分析方法，可有效分离叠加的天体光线，突破韦布望远镜的观测局限。其次，这两个星系因本次观测进入科学视野，为研究星系演化提供了珍贵样本。更关键的是，研究明确了最易制造“假戴森球信号”的天体类型——那些在可见光波段暗淡、却在红外波段异常明亮的尘埃星系。柯蒂斯强调：“此前从未有研究对戴森球候选体进行如此完整的验证链条，从全天天体筛查到射电成像，再到韦布望远镜观测。未来搜寻工作可直接沿用这一流程，任何通过全部检验的目标才值得重点关注。”
这场搜寻的成果，或许与外星人无关，却为人类探索宇宙提供了重要启示：科学进步往往始于对“错误信号”的深入剖析。正如柯蒂斯所言：“每一次误判都在为未来的探索划清边界。当我们更清楚宇宙如何‘伪装’戴森球时，离真正发现外星科技的那一天就更近了一步。”
