在探索宇宙奥秘的征程中，詹姆斯·韦布太空望远镜持续带来令人惊喜的发现。近期，以亚利桑那大学斯图尔德天文台的Pierluigi Rinaldi为首的研究团队，借助韦布望远镜的观测数据，对早期宇宙中神秘天体“小红点”（Little Red Dot，LRD）的本质及演化路径展开了深入研究，相关成果发表于学术期刊《The Astrophysical Journal》。
“小红点”这一名称源于韦布望远镜的“NIRCam（近红外相机）”在红外波段对它们的观测。在红外波段中，这些天体呈现出的波长较长，类似我们肉眼可见光中的“红色”，且它们本身极为致密。这些神秘天体大约在138亿年前宇宙大爆炸后约6亿年大量涌现，然而到约15亿年时又迅速消失不见。自发现以来，科学家们一直在努力破解“随着宇宙成熟，小红点会变成什么”这一谜题。此前，关于小红点的真实身份存在多种假说，比如被厚密高密度气体包裹、急速成长的超大质量黑洞所形成的“黑洞星”假说，以及处于形成过程中的球状星团假说等。
此次研究，研究团队将目光投向了位于大熊座方向、距离约104亿光年（红移z = 2.0145）的星系“WISEA J123635.56 + 621424.2”，因其形状酷似亚利桑那沙漠中呈螺旋状生长的特殊仙人掌，被赋予爱称“Saguaro（萨瓜罗）”。该星系由2020年结束运行的NASA斯皮策红外太空望远镜发现，它呈现出“可见光暗淡但红外明亮”的特征。后续，哈勃太空望远镜和韦布太空望远镜的观测显示，Saguaro带有旋臂形态。
研究团队认为Saguaro可能与小红点属于同类天体，并为此积累了多项有力证据。其一，通过韦布望远镜的“NIRSpec（近红外光谱仪）”对Saguaro进行光谱观测，在其核心检测到了与典型小红点相同的光谱特征。利用哈勃和韦布望远镜的数据，对活动星系核（星系中心观测到强烈电磁波的狭窄区域，其动力源被认为是质量达太阳数百万至数十亿倍的超大质量黑洞）与其宿主星系进行分离解析后，确认该光谱特征源自中心点源，即活动星系核。其二，在X射线观测方面，虽然Saguaro整个星系在可见光和红外波段明亮发光，但仅看其核心，NASA的钱德拉X射线太空望远镜观测到的辐射极其微弱。实际上，迄今发现的大多数典型小红点，尽管怀疑存在活动星系核，但在X射线波段几乎未被探测到。一般认为，这可能是核心周围的厚密气体吸收了大部分X射线，导致几乎无法泄漏到外部。南非开普敦大学研究生Carys Gilbert表示：“Saguaro的核心不仅深藏在气体之中，其X射线辐射也比预期更弱。大多数小红点看不到X射线辐射的原因，或许可以用这种组合来解释。”
为了进一步探究，研究团队进行了一项思想实验，模拟验证如果Saguaro位于约130亿光年前（相当于红移z = 7）的早期宇宙中，它会呈现出怎样的模样。结果发现，由于宇宙学效应导致的表面亮度减弱，Saguaro的旋臂会暗淡到探测极限以下，只剩下致密的核心，从而呈现出与典型小红点几乎一样的外观。
基于这一模拟结果，研究团队对存在于约121亿 - 131亿光年外（红移z = 4 - 8）的99个小红点的观测数据进行了叠加分析，发现其周围可能淡淡地延伸着直径约6500 - 9800光年（2 - 3千秒差距）的结构。这暗示小红点可能只是“因过于遥远而看不到星系本体、仅见其核心”的天体。
虽然Saguaro并未完全否定球状星团或黑洞星等其他假说，但它为理解小红点的本质提供了重要线索。斯图尔德天文台的George Rieke表示：“早期宇宙中诞生的东西，终究会演化为我们周围存在的什么。此前我们对于小红点会演化成什么毫无头绪，但这次成果提供了找到其‘后代’的方法。”Pierluigi Rinaldi也指出：“我们认为大部分遥远天体都受到宇宙学效应的影响。即使是韦布望远镜，也难以观测到极远处小红点周围过于暗淡的区域。小红点并非只是一个点，而是远为复杂的存在。可以说，它们不过是超大质量黑洞与其周围环境相互作用状况的‘冰山一角’。”
目前，研究团队计划进一步寻找与Saguaro性质相似的星系，同时利用已积累的韦布望远镜存档数据，对小红点进行统计性调查，以明确周围环境如何影响小红点的成长过程。
