乘坐飞机时，经济舱旅客曾习惯于在航程达标后领取一份统一发放的免费餐食，味道如何全凭运气。如今，这一场景正悄然改变，煲仔饭、牛排、冒菜甚至鱼子酱拼盘等精致餐食陆续出现在客舱，但这些美食大多需要额外付费。近期，国航、东航、南航、川航等多家航空公司纷纷推出付费定制飞机餐服务，菜品从平价简餐到数百元高端拼盘应有尽有。这一变化引发公众关注：免费飞机餐的时代是否正在远去？
航空公司为何热衷于推广付费点餐服务？经济学者盘和林分析，这一模式背后有多重考量。首先，付费点餐是成熟的商业模式，在高铁、医院等场所已有广泛应用，技术实现难度较低。其次，丰富餐食品类能满足旅客多样化需求，特色餐食还可通过社交媒体传播，提升航空公司品牌曝光度。第三，航空配餐长期面临成本压力，付费点餐有望优化成本结构，将餐饮从成本负担转化为利润增长点。差异化餐食服务还能帮助航空公司拉开服务差距，形成竞争优势。
调查显示，旅客购票时，票价因素占比达34%，而餐食仅占6%，但仍有不少人愿意为优质餐食额外支付约27美元。这种看似矛盾的现象如何解释？盘和林指出，对大多数非公务出行旅客而言，票价仍是首要决策因素，降价仍是航空公司拉动销量的直接手段。但旅客需求存在分层：一部分性价比导向的消费者不愿为餐食付费；另一部分群体，包括公务旅客、自媒体创作者及乐于分享的普通消费者，则愿意为更好的用餐体验支付溢价。对他们而言，飞机餐已超越“吃饱”的基本需求，承载着社交分享和情绪体验的价值。
尽管中航协明确表示经济舱免费餐不会取消，但部分网友仍担忧免费餐可能“缩水”，如分量减少、品类缩减等。如何避免免费餐隐性降级？盘和林认为，商业逻辑下，免费餐若完全不变，旅客可能缺乏付费动力，适度调整难以避免，但需严防过度降级。他建议从四方面建立约束机制：一是推行餐食标准化，制定明确的基础免费餐标准，并根据航司类型、机票价格分级设置；二是成本透明化，列出服务清单，让消费者清楚付费内容；三是引入市场化供应链，通过第三方餐饮企业参与配餐，既控制成本又捕捉需求；四是明确基础餐“管饱”、付费餐“管好”的定位，并将餐饮评价纳入付费服务考核。
当前，付费飞机餐价格跨度极大，从十几元的简餐到三百多元的高端料理均有覆盖。未来发展方向如何？盘和林认为，付费航空餐的核心客群是追求体验、乐于社交分享的消费者，而非单纯追求高价。未来应走潮流化路线，打造“上镜好看”的网红餐食，同时兼顾多元需求，提供素食、减脂餐、流食等选择。可探索经停机场代买模式，引入当地特色美食；冷门航线可联动潮玩IP打造特色产品，挖掘新客源。付费飞机餐的比拼不在于价格高低，而在于精准抓住受众心理需求，未来可能出现因特色付费餐而走红的航班。
