欧洲空间局（ESA）的两颗退役卫星——探戈号与桑巴号，近日在南太平洋上空完成受控再入大气层任务。一支国际科研团队搭乘改装后的私人飞机，对这两颗卫星解体燃烧的全过程进行了近距离观测，旨在填补人类对航天器重返地球大气层时化学污染认知的空白。
作为“星簇”星座的成员，探戈号与桑巴号曾与已脱离轨道的伦巴号、萨尔萨号共同执行地球磁场与太阳风相互作用研究任务，服役期长达25年。此次观测选择这两颗卫星，正是利用其受控坠落的机会，研究高速坠落过程中航天器解体、燃烧的物理化学过程。欧洲空间局测控团队为观测提供了精确轨道数据，确保飞机能在卫星坠入大气层前最后一刻仍保持通信连接。
观测任务于8月31日和9月1日分两次进行，地点位于波利尼西亚汤加群岛数百英里外的南太平洋上空。搭载30台相机和特殊光谱仪的小型公务机，从卫星高度约90千米处开始追踪，直至目标在65至70千米高度完全消失。机上8名科学家通过6扇舷窗操作设备，记录下卫星解体爆炸瞬间及后续碎片燃烧的完整过程。据团队成员描述，卫星燃烧形成的火球持续数十秒，其亮度与轨迹明显区别于普通流星。
飞机观测的优势在于可规避云层干扰和大气扭曲效应。当卫星以每小时3.6万公里的速度冲入高层大气时，飞机能保持约120公里的追踪距离，捕捉到地面观测无法获取的细节。相机记录显示，卫星在特定高度突然解体后，数十块碎片在大气中形成独特燃烧结构，部分碎片持续减速直至完全烧尽。研究团队特别关注铝元素的光谱信号——这种卫星壳体主要成分在燃烧中可能生成氧化铝，而该物质对平流层臭氧的影响尚未明确。
此次观测使用的光谱仪配备了针对钛、钠、钾等7种化合物的专用滤光片。科研人员通过分析不同高度的铝元素分布，试图锁定氧化铝生成的关键阶段。项目负责人指出，这是人类首次在真实环境中观测航天器材料燃烧的完整化学反应链，相关数据将用于验证现有大气模型，特别是评估未来卫星密集发射对地球气候的潜在影响。
该团队曾在2024年9月完成对“星簇”星座首颗退役卫星萨尔萨号的追踪任务。积累的经验使本次观测能够更精准地定位解体区域，获取分辨率更高的数据。随着SpaceX等公司计划在未来十年发射数万颗卫星，理解航天器再入大气层的污染机制已成为空间科学的重要课题。此次研究的数据分析工作正在进行中，科研人员期望通过还原每一秒的燃烧反应，为制定更环保的航天器设计标准提供依据。
