一支国际科研团队近日在古生物研究领域取得重大突破，在云南澄江生物群中发现了距今约5.18亿年的步带动物新物种——胶膜玉净虫。这一发现为破解海星、海百合、柱头虫等现代生物的早期演化之谜提供了关键实物证据，相关研究成果已发表于国际权威期刊《当代生物学》。
步带动物包含两大形态差异显著的支系：棘皮动物（如海星）通常呈现辐射对称结构，具有钙化骨骼和管足；半索动物（如柱头虫）则为两侧对称，身体柔软且保留鳃裂结构。尽管学界早在1881年就依据胚胎发育特征将二者归为步带类，1998年分子系统学研究更从基因层面证实其近缘关系，但长期以来，步带动物共同祖先的形态特征始终缺乏关键化石证据支撑。
此次研究团队在澄江生物群中发现了4枚保存完好的胶膜玉净虫化石，标本长度在8.5至22毫米之间。这些化石完整保留了圆柱形躯干、U型肠道以及两类功能分化的附肢，属于全球罕见的未矿化早期步带动物化石。通过系统发育分析，研究团队对100个古今动物类群的505个形态特征进行了比对研究，确认该物种处于步带动物演化干群的关键过渡位置。
这一发现修正了学界此前"步带动物共同祖先为无触手蠕虫状动物"的主流假说。研究显示，胶膜玉净虫已具备发达的滤食附肢，表明步带动物的祖先可能比传统认知更为复杂。该物种的发现为理解原始触手底栖动物如何演化出现代棘皮动物和半索动物提供了重要线索，填补了后口动物亚界演化链条中的关键空白。
专家指出，胶膜玉净虫的发现不仅刷新了对步带动物起源的认知，更构建起从原始触手底栖动物到现代棘皮、半索动物的完整演化路径。这一突破性成果为研究后口动物亚界的起源与早期分化提供了全新视角，对理解生命早期演化历程具有重要科学价值。
