在浩瀚的宇宙中，一项新的探索壮举悄然拉开序幕。5月29日凌晨，中国自主研发的“天问二号”探测器成功迈入预定轨道，踏上了造访其首站——近地小行星“2016 HO3”的征途。这不仅标志着中国首次小行星探测任务的正式启动，也预示着我们将对这颗地球的长期邻居进行前所未有的采样与返回研究。
为了确保这一任务的精准执行，中国科学院上海天文台引入了创新技术。新建于长白山（长白站）与日喀则（珠峰站）的两台40米望远镜，将携手上海天马（65米）和新疆乌鲁木齐（26米）观测站，以及升级后的上海VLBI中心，共同构建起一个全新的“四站一中心”VLBI测轨网络。这一网络将首次在国内小行星探测任务中应用甚长基线干涉（VLBI）技术，实现高精度测定轨。
小行星，被誉为太阳系的活化石，是研究行星起源与演化的宝贵实验室。它们不仅保存了太阳系早期的物质特征，还可能蕴藏着丰富的水冰、贵金属等资源。更令人着迷的是，部分小行星表面的尘埃中或许含有有机物，这为探索生命起源提供了新的线索。
“天问二号”任务艰巨而漫长，预计将持续十年之久，期间将远离地球约5亿公里。面对信号微弱、飞行控制复杂、测定轨精度要求高等挑战，精准导航成为了决定任务成败的关键。VLBI技术就像是一组智能的“牵线”，即使探测器如风筝般飞入云端难以目睹，也能通过多台望远镜的协同感知，精确计算出其位置和轨迹。
上海天文台在VLBI测定轨技术领域已经深耕二十年，积累了丰富的经验和技术储备。此次任务中，VLBI测定轨团队将首次使用长白山和日喀则的40米望远镜，与现有观测站共同执行任务。他们全面掌握了河外星系射电源与深空探测器的VLBI观测数据处理技术，以及深空探测器的测定轨技术，形成了一整套拥有自主知识产权的关键技术体系。
日喀则的望远镜巍峨矗立，宛如夜空中的守护者，静静地等待着探测器的到来。而长白山的望远镜则以其独特的地理位置和卓越的观测能力，为任务的成功提供了坚实的保障。
与以往的探月和深空探测任务相比，“天问二号”任务面临着更为复杂的技术挑战。探测器飞行时间更长，接收到的信号更加微弱；飞行控制过程也更为复杂，测定轨的难度显著增加。为此，上海天文台VLBI测定轨团队开展了大量的技术研发工作，包括小行星弱引力场下的轨道确定技术和相位参考VLBI观测及数据处理技术的研究等。
在任务执行过程中，VLBI分系统将首次以总体计划模式控制观测和数据处理，以提高数据处理的灵活性和多任务处理能力。这一创新举措将进一步扩展VLBI技术在我国深空探测中的应用，为未来的太空探索任务奠定坚实的基础。
