在浩瀚的宇宙中，人类长久以来一直在探寻一个问题的答案：我们是否是孤独的智慧生命？是否存在另一个“地球”，孕育着与我们相似的生命形式？这些谜题长久以来激发着科学家们的不懈探索。
近日，一个由中国科学院云南天文台主导的国际研究团队宣布了一项重大发现。他们在围绕一颗类太阳恒星Kepler-725的轨道上，探测到了一颗位于宜居带的行星——Kepler-725c，这颗行星被形象地称为“超级地球”。其质量约为地球的10倍，这一研究成果已在《自然-天文学》上发表，并获得了审稿专家的高度赞誉。
据云南天文台研究员顾盛宏介绍，这颗“超级地球”围绕着一颗名为Kepler-725的G9V型恒星旋转。这颗恒星的光谱类型与太阳相似，但年龄仅为16亿年，相较于已46亿岁的太阳显得更为年轻，其表面的磁场活动也更加剧烈。Kepler-725c位于恒星的宜居带内，这意味着其环境可能适宜液态水的存在，而液态水被普遍认为是类地生命诞生的关键。
值得注意的是，这颗行星的发现并非易事。它长久以来一直躲藏在开普勒太空望远镜的盲区中，未被直接捕捉到。此次研究中，科研人员首次运用了凌星中间时刻变化（TTV）反演技术，通过观测Kepler-725行星系统中另一颗行星穿越恒星表面的时刻及其公转轨道周期的微小偏差，成功推断出了Kepler-725c的存在。这一技术类似于通过观察时钟指针的微小变动，来推断是否有不可见的力在影响时钟的走动。
云南天文台青年副研究员孙磊磊作为论文的第一作者，解释了TTV反演技术的原理。他提到，过去科学家们主要通过凌星法和视向速度法来寻找低质量系外行星，但对于像地球这样体积小且轨道远离恒星的行星，这两种方法的效果并不理想。而TTV反演技术则无需直接观测行星遮挡恒星的过程，也无需检测恒星在视线方向的轻微摆动，只需测量与待发现行星轨道共振的另一颗行星的凌星时间，即可间接感知待发现行星的存在。
这一发现的重要性不言而喻，因为这是首次通过TTV反演技术在类太阳恒星的宜居带中发现行星。审稿专家对此给予了高度评价，认为这一研究为在类太阳恒星宜居带探测包括类地行星在内的低质量系外行星提供了一个全新的途径。
对于未来的研究方向，顾盛宏表示，团队计划将TTV反演技术应用于更多的系外行星系统，以寻找隐藏在类太阳恒星和红矮星宜居带中的其他行星。同时，他们还将结合其他观测手段，如系外行星的透射光谱、发射光谱和直接成像技术等，进一步探究这些宜居带行星是否真正具备类地生命存在的条件。在国际合作方面，团队未来也将积极参与欧洲PLATO计划和ARIEL望远镜项目的数据分析工作，与全球科学家携手推动对类地系外生命的探索。
