在中国航天领域，一项历史性的突破于5月29日凌晨4时40分在山东海阳东方航天港上演。箭元科技的元行者一号验证型火箭成功完成了其首次飞行回收试验，标志着中国首次海上软着陆飞行试验取得了圆满成功。
长久以来，火箭回收一直是困扰中国航天科研人员的重大难题。此次试验的成功，无疑为中国国产大火箭的回收探索按下了加速键。
近年来，中国商业航天企业正加速追赶国际步伐，火箭回收技术的突破成为业界关注的焦点。不禁让人好奇，中国商业航天距离真正实现火箭回收还有多远？火箭回收究竟面临哪些挑战？而海上回收方案又为何备受青睐？
在蔚蓝的海面上，元行者一号验证型火箭悬停片刻后稳稳回收，这一幕令人振奋。尽管中国商业航天起步较晚，但无论是国家队还是民营企业，都在不遗余力地推进火箭回收技术的发展。
就在元行者一号成功回收的前一天，SpaceX的新一代重型运载火箭“星舰”在得克萨斯州进行了第九次试飞，然而第一级助推器发生爆炸，第二级飞船也失控。尽管如此，SpaceX通过“一箭多星”和快速复用技术，已经实现了年均超百次的高频发射。2024年，SpaceX共完成了138次发射任务，其中包括132次猎鹰九号、2次猎鹰重型及4次星舰发射。
在中国，2024年6月，中国航天科技集团有限公司八院成功完成了重复使用运载火箭的首次10公里级垂直起降飞行试验。星际荣耀、星河动力、天兵科技、蓝箭航天、东方空间和中科宇航等六家商业火箭公司也先后实现了入轨级火箭发射，并都在积极研发可回收火箭技术。
据公开资料显示，朱雀三号、天龙三号、引力二号、双曲线三号、智神星一号等一批新型商业火箭有望在2025年迎来首飞或试验。其中，天兵科技的天龙三号计划在今年七八月份发射，东方空间的引力二号预计将于2025年年底具备首飞能力，星际荣耀的双曲线三号则预计于2025年12月完成首次“入轨+海上回收”飞行试验。
在这些商业航天公司中，蓝箭航天的动向尤为引人注目。2024年9月，蓝箭航天的朱雀三号成功实现了十公里级垂直起降返回飞行试验，标志着中国在可重复使用火箭技术方面取得了重大突破。朱雀三号作为可重复使用液氧甲烷运载火箭，计划在今年下半年完成首飞，有望成为国内首枚投入运营的可回收运载火箭。
火箭回收之所以成为业界关注的焦点，主要源于其对发射成本的显著降低。在2015年之前，火箭都是一次性使用的消耗品。然而，SpaceX的“猎鹰9号”火箭成功回收后，开启了低成本太空时代的大门。相比之下，中国的商业火箭发射成本仍然较高，与国际先进水平存在差距。
为了降低发射成本，国内商业航天公司正在探索多种路径，其中之一便是火箭回收。发动机回收是实现火箭可回收的关键因素，一级发动机占了一级火箭硬件成本的54.3%，二级火箭中发动机成本占比也有28.6%。以蓝箭航天的朱雀三号火箭为例，其一子级发动机设计复用可达20次，未来发射成本有望大幅降低。
然而，火箭回收并非易事。火箭“回家”的过程需要经历调整姿态、减速、悬停和着陆等多个阶段，每个阶段都对火箭发动机和材料的性能提出了极高的要求。为了确保火箭能够“回得准”“落得稳”，必须有一套精密的算法和控制系统进行支撑。
海上回收方案之所以备受青睐，主要是因为它能够减小燃料预存量，从而减小运载能力的损失。尽管海上环境恶劣，但采用海上平台垂直回收运载火箭仍然是迄今为止最先进、最节约成本的一种回收方式。
箭元科技此次回收试验的成功，不仅突破了固有思维框架，还走出了一条创新之路，为实现可回收火箭的经济价值奠定了坚实基础。面对日趋激烈的太空资源竞争，中国航天人正以前所未有的速度追赶国际步伐，努力在航天领域占据一席之地。
