在宋朝开封府，有一位名叫李杰的算卦先生，后来他在充州府奉符县摆起了卦摊。一日，当地的押司孙文前来求卦，却遭到了李杰的拒绝。李杰越是不肯说，孙文就越想知道结果，最终李杰无奈透露，算出孙文将于当年今日三更三点子时去世。孙文听后大为恼火，认为自己身体健康，无疾无病，于是放下狠话，若今夜不死，明日便要找李杰理论。
孙文带着忐忑的心情回到家中，将此事告诉了妻子。孙夫人同样不信，但孙文心中的不安却愈发强烈。当夜，他难以入睡，便喝了些酒，希望能够平静度过。妻子和女儿迎儿守在一旁，时刻关注着他的动静。到了三更时分，母女俩突然听到大门一声响，只见一个白衣人掩面冲出，随后扑通一声跳入河中。
尽管邻居们闻声赶来帮忙，但孙文早已不见踪影。事后，保正将此事上报官府，由于没有发现他杀的迹象，官府便草草结案。然而，这起离奇死亡事件背后，却隐藏着一段不为人知的秘密。
时间转眼过了三个月，两个老妇来到孙夫人家中探望，闲聊中提及要为孙夫人说媒。孙夫人本无意再嫁，但老妇们频繁来访，她最终提出了三个苛刻的条件：对方必须姓孙、必须是押司、且必须入赘。令人惊讶的是，媒婆竟然找到了完全符合这些条件的人——新任押司小孙押司。孙夫人见状，便同意了这门亲事。
然而，成亲后的某一天傍晚，夫妻二人醉酒后让女儿迎儿去做醒酒汤。迎儿生不起灶火，便用火筒在牀脚上敲打，不料牀脚竟缓缓升起，下面露出一个套着井栏、披头散发、伸着舌头、眼里滴血的尸体，喊着“与爹爹做主则个！”这一幕吓得迎儿惊叫倒地。夫妻二人闻声赶来，救醒女儿后询问情况，迎儿将所见之事一五一十地说了出来。尽管夫妻二人心中存疑，但并未深究。
不久之后，在孙夫人的操持下，迎儿被嫁给了一个名叫王兴的人。王兴嗜酒好赌，脾气暴躁，经常打骂迎儿，并逼她向娘家要钱。一次，迎儿在讨钱途中遇到一个自称是她父亲的人，交给她一包碎银。迎儿将此事告诉丈夫后，王兴觉得事有蹊跷，决定次日去县里告状。
然而，次日王兴却犹豫了，担心告状无果反而惹上官司。夫妻二人商量后，决定先买点东西去孙押司家探望。孙夫人以次日要带迎儿去寺庙还愿为由，让王兴先回了家。次日，母女二人来到东岳庙还愿，迎儿在速报司前系裙带时，泥塑判官突然开口说话，自称是她的父亲，要她替自己伸冤，并交给她一张字条。
迎儿回家后将字条展开，只见上面写着：“大女子，小女子，前人耕来后人饵。要知三更事，掇开人下水。来年二三月，句已当解此。”夫妻二人不解其意，决定等来年二三月看情况再定。次年二月，奉符县换了新知县，正是大名鼎鼎的包拯。包拯上任后做了一个梦，梦见堂上贴着一副对联：“要知三更事，掇开火下水。”
次日，包拯将县衙官吏召集起来拆解对联，却无人能够答出。于是，他将对联抄录在牌子上，并附上“如有能解此语者，赏银十两”的字样挂在衙门前。消息传出后，全县轰动，人们纷纷前来围观。王兴在得知此事后也前来查看，心中陷入挣扎。最终，他决定将迎儿获得字条的事情告诉裴孔目，裴孔目让他回家拿字条，自己先去禀告知县。
然而，当王兴回家拿出字条时，却发现上面已经没有了字迹。他躲在家中不敢前去县衙，直到包拯派人前来。王兴见无法躲避，只好跟着差人来到县衙，将事情经过禀告包拯。包拯听完王兴的叙述后，推断出字条上的内容，并解释了对联的含义。他命人押着小孙押司到他家灶下查看，果然在井中发现了孙押司的尸体。
原来，小孙押司当初被孙押司救起并教其识字写文书，但后来却与孙夫人有染。得知孙押司算命结果后，他趁夜勒死了孙押司，将其尸体藏在井中，并在井上砌了灶台。数月后，他托人前来说亲，与孙夫人成了夫妻。包拯查明真相后，将两人判处死罪，为孙押司伸了冤。
