在商业航天领域，汤姆·穆勒的名字如雷贯耳。作为SpaceX的“元老级”员工，他亲手打造了梅林发动机，这款发动机凭借着930多次飞行零事故的惊人纪录，成为猎鹰系列火箭从猎鹰1号到重型猎鹰的“动力心脏”，也助力马斯克将太空梦想一步步变为现实。
如今，这位航天界的传奇人物又有新动作。他创立的ImpulseSpace公司宣布，将进军月球货运市场，自2028年起为月球运送中型货物，瞄准市场上长期存在的“中间空白”领域。
当前的月球货运市场呈现出明显的“两极分化”态势。小型货运方面，Astrobotic的Griffin着陆器最大载重仅625公斤，IntuitiveMachines的Nova-C着陆器更是只有130公斤，仅能运输一些小型仪器，对于月球车等较大设备则无能为力。而在大型货运领域，SpaceX的星舰载重可达100吨，BlueOrigin的BlueMoonMark2着陆器也能运载30吨货物，但这些“大块头”主要是为载人任务或大型基地建设设计的，对于大多数客户来说，不仅成本高昂，而且实用性不强。
穆勒敏锐地捕捉到了这一市场空白，将目标锁定在0.5到13吨的载荷区间。这个看似普通的范围，实则涵盖了月球基地建设所需的大量物资，包括月球地形车、通信中继站、太阳能发电板以及小型居住舱等。对于正在推进阿尔忒弥斯计划、急需运输基建物资的NASA来说，ImpulseSpace的中型货运服务无疑是“雪中送炭”。虽然穆勒并未公开与NASA的谈判进展，但业内人士普遍认为，他对此次合作志在必得。
ImpulseSpace敢于涉足月球货运领域，并非仅仅依靠穆勒的名气，而是有着扎实的技术积累作为支撑。公司的核心技术之一是一款名为Mira的太空拖船，这款拖船早在2023年就完成了首次任务，并在2025年协助OrbitFab完成了卫星加油示范任务，成功为地球静止轨道（GEO）的航天器输送了50公斤联氨燃料，其电力、通信和推进系统均表现出色。
基于Mira拖船的成功经验，ImpulseSpace开发了一套月球货运系统，采用“组合拳”策略。该系统由Helios踢级和月球着陆器组成，采用模块化设计，便于组装和维护。任务流程分为三步：首先，利用火箭将组合体送入近地轨道；接着，Helios踢级作为“太空摆渡车”，耗时一周将着陆器送入月球低轨道；最后，着陆器自主降落在月球表面。这种设计不仅灵活，还能有效降低成本，即使某个部件出现故障，也不必更换整个系统。
在推进剂选择上，ImpulseSpace采用了亚硝酸和乙烷的组合，这是Mira拖船已经验证过的可靠方案，能够在太空中长期稳定存储。目前，Helios踢级已经进入开发阶段，计划于明年年底进行首次飞行测试，这将为2028年的月球货运任务奠定坚实基础。
尽管月球货运市场前景广阔，但竞争也异常激烈。BlueOrigin是ImpulseSpace最直接的竞争对手，其BlueMoonMark1着陆器载重可达3吨，且计划于明年首飞，比ImpulseSpace早了七年。然而，穆勒对此并不担忧，他强调自家系统在价格上具有明显优势。在SpaceX工作期间，穆勒积累了丰富的成本控制经验，梅林发动机正是凭借低成本和高可靠性在市场上脱颖而出。
穆勒的眼光不仅局限于当前的市场竞争，更着眼于未来的发展。NASA已经将重型货运任务分配给了SpaceX和BlueOrigin，前者负责运送加压漫游车，后者负责运送月面栖息地，载重均在12吨以上。但随着月球基地的建成，日常补给和设备维护将成为主要需求，而这正是ImpulseSpace的优势所在。根据计划，ImpulseSpace将从2028年起每年执行两次月球货运任务，每年可运送6吨货物，完全能够满足月球基地常态化运营的需求。
在穆勒的规划中，月球货运只是第一步，他的目标是构建完整的太空物流生态系统。月球上蕴藏着丰富的资源，尤其是氦-3，这种被誉为“完美能源”的核聚变燃料，地球上仅有0.5吨，而月球上却多达26万吨，足以满足全球2600年的能源需求。更令人振奋的是，中科院的研究发现，月壤中的氦-3存在于玻璃层的气泡中，常温下即可提取，大大降低了开采难度。未来，ImpulseSpace的货运系统有望成为“双向班车”，在运送设备到月球的同时，将氦-3等资源运回地球。
除了月球，ImpulseSpace还在秘密筹备火星任务。三年前，公司就与RelativitySpace展开合作，目标是在2029年将着陆器送上火星，这与月球计划几乎同步推进。穆勒的野心显而易见：以月球货运为起点，掌握深空运输技术，为未来的月球资源开发和火星殖民奠定基础。
从SpaceX的发动机设计师到深空物流的开拓者，穆勒始终与火箭紧密相连。他的月球货运计划恰逢商业航天的转型期，月球正从单纯的科研场所转变为资源开发和基地建设的“经济前沿”。Helios踢级明年首飞，2028年开启月球货运，2029年探索火星，穆勒的时间表紧凑而明确。尽管BlueOrigin抢占了先机，但穆勒手中的技术、成本优势以及对市场的深刻理解，让这场月球货运竞赛充满了变数。随着NASA阿尔忒弥斯计划的推进和商业公司对月球资源的争夺，未来十年，地月之间的太空活动必将愈发频繁。而穆勒的中型货运系统，或许将成为连接地球与月球的“关键桥梁”，为人类太空定居的梦想提供有力支撑。
