1995年，天文学界迎来了一项震撼发现——人类首次在类太阳恒星周围探测到系外行星“飞马座51b”。这颗气态巨行星的轨道距离宿主恒星仅相当于地球到太阳距离的二十分之一，比太阳系中离太阳最近的水星还要靠近得多。这一发现彻底颠覆了传统行星形成理论，促使科学家重新审视行星演化的基本规律。
传统理论认为，行星形成遵循“雪线”机制：在太阳系中，火星与木星之间的小行星带被视为雪线位置。雪线以外的低温区域，水蒸气凝结成冰，能够快速形成固态核心并吸附气体，最终演化成巨行星；而雪线以内受恒星辐射影响，难以形成大型固态核心，因此内太阳系以岩质行星为主。然而飞马座51b的存在却像一颗“烫手山芋”——它本应在远离恒星的寒冷地带形成，却出现在恒星“烈焰”附近，这种矛盾促使科学家提出全新行星分类“热木星”。
针对热木星的起源，学界提出三种主流迁移模型：第一种是“盘迁移模型”，认为行星形成后与原行星盘相互作用，通过能量耗散逐渐向内迁移；第二种是“散射迁移模型”，主张行星在原行星盘消散后因引力相互作用被“弹射”至近恒星轨道；第三种是“长期混沌”机制，强调行星在数十亿年间通过复杂引力扰动缓慢改变轨道。这些模型均试图解释热木星为何会出现在“不该存在”的位置。
南京大学谢基伟团队通过分析热木星与宿主恒星的年龄关系，为破解这一谜题提供了关键线索。由于潮汐锁定效应，热木星始终以同一面朝向恒星，在引力作用下逐渐损失轨道能量，最终可能被恒星吞噬。因此，恒星系年龄越大，现存热木星数量应越少。研究团队利用中国郭守敬望远镜与欧洲“盖亚”探测器的观测数据，对123颗热木星进行定量分析，发现其出现率随恒星年龄增长呈“分段衰减”趋势：20亿年前减少缓慢，之后加速消失。
进一步研究揭示，热木星可分为“早来族”与“晚来族”。“早来族”占六成，在恒星形成初期几千万年内即完成迁移；剩余四成“晚来族”则通过长期引力扰动，在数十亿年间逐步靠近恒星。数据显示，“晚来族”更倾向于围绕金属元素丰富的恒星运行，且轨道面与恒星自转轴存在显著夹角，这与“长期混沌”机制的理论预测高度吻合。金属元素丰度反映恒星代数——初代恒星仅含氢氦，其爆炸产物会为后代恒星注入重元素，因此金属丰度高的恒星通常更“年轻”。
该研究不仅优化了现有迁移模型，还为预测恒星周围是否存在热木星提供了新方法。谢基伟指出，尽管热木星与地球性质迥异，但研究其被恒星吞噬的过程，可推测太阳进入红巨星阶段后，水星、金星乃至地球的命运轨迹。目前，团队正将研究扩展至岩质行星领域，通过分析其形成演化规律，既可“预见”地球的未来，也为搜寻系外宜居行星提供理论支撑。
依托郭守敬望远镜的大样本优势，团队已构建包含数千颗系外行星的时空数据库，并在热木星与极短周期行星研究方面取得系列突破。随着中国自主空间望远镜计划推进，未来将拥有更强大的观测工具，助力揭开行星演化的更多奥秘。
