中国祝融号火星车在乌托邦平原南部执行探测任务时，意外捕捉到一组特殊的地貌特征——多条呈近似平行状的线性痕迹，其形态与地球海岸线高度相似。这些痕迹绵延数百公里，位于海拔负3700米至负4100米的区域，为研究火星远古环境提供了重要线索。科学家推测，这些地貌可能是35亿年前火星存在海洋的关键证据，当时正值诺亚纪晚期至西方纪早期，火星正经历从温暖湿润向寒冷干燥的转变。
为验证这一猜想，研究团队整合了多源探测数据。祝融号搭载的地表成分探测仪在疑似海岸线附近检测到水合矿物：低海拔区域以层状硅酸盐为主，这类矿物通常需长期水环境才能形成；高海拔台地则分布着火山岩碎屑与风化产物，呈现出水岸过渡带的特征。美国火星勘测轨道飞行器、欧洲火星快车轨道器及中国天问一号轨道器的数据交叉比对，进一步支持了地貌与水活动的关联性。祝融号的次表层探测雷达更穿透地表80米，揭示了沉积层结构与地球海岸沉积层的高度相似性，甚至发现了典型的前积层结构——这一特征仅存在于海岸三角洲环境中。
古地形重建模拟显示，火星可能存在两个阶段的古海平面：高水位期约在海拔负3700米，随后水体退缩至负4100米。这一发现使“火星古海洋”假说获得更多支撑，但科学界仍存争议。反对者指出，火星体积小、磁场弱，难以长期维持厚重大气层，液态水或因蒸发或冻结而无法稳定存在。美国亚利桑那州立大学地质学家提出，这些地貌可能由火山活动、地下冰融化塌陷或风蚀作用形成，而非海水侵蚀。
针对质疑，研究团队提出“阶段性海洋模型”：35亿年前，火星可能因大规模火山活动释放气体，短暂增厚大气层，形成温暖湿润期。地下冰融化后，地表径流汇集，形成区域性甚至全球性水体。随着火山活动减弱，大气层变薄，水体冻结消失。祝融号发现的多层海岸线恰好记录了不同时期的水体边界，反映了火星气候的长期波动。这一模型不仅解释了地貌成因，也为火星水文循环研究提供了新视角。
若火星曾存在大面积水体，其生命探索意义将显著提升。地球生命起源于38亿年前，与火星可能存在海洋的时期重叠。液态水是生命诞生的必要条件，稳定的水环境可能为微生物演化提供温床。祝融号探测区域的地质年龄与环境特征，使其成为寻找生命痕迹的优先目标。科学家推测，若火星古海洋中存在微生物，其化石或生物标志化合物可能保存在海岸沉积物中——地球上许多微生物化石正是在此类环境中被发现，因快速埋藏与矿化作用得以留存。
当前，NASA毅力号火星车正在杰泽罗陨石坑采集样本，该区域被认为曾是古湖泊的河流三角洲。祝融号的发现则提供了更大尺度的海洋环境样本，两者互补可帮助科学家重构火星完整的水文循环：从高地的降水、河流，到低地的湖泊、海洋。研究团队计划进一步分析祝融号采集的地表成分数据，重点寻找有机分子与生物标志矿物的信号。地球上，层状硅酸盐与碳酸盐的形成有时与微生物活动相关，若火星沉积物中发现类似矿物组合与同位素特征，将为古代火星生命存在提供间接证据。
这一发现也为未来探测任务指明方向。欧洲航天局的ExoMars漫游车与NASA的火星样本返回任务，或将古海岸线区域列为潜在目标。通过钻探与深层采样，可能获取未受辐射与氧化破坏的原始物质，揭示更多秘密。中国也在规划后续火星探测，或发射更远距离的火星车，沿疑似海岸线系统调查，或在关键位置部署固定式钻探平台，获取地下深层样本。火星作为从宜居走向荒芜的星球，为研究行星宜居性演化提供了独特案例。理解其环境变迁，有助于评估其他系外行星维持生命的能力，深化人类对宇宙中生命地位的认知。
