美国航空航天局近日对外公布了一组由探测器和空间望远镜拍摄的全新图像，这些图像的主角是一颗被称作“星际访客”的神秘天体——阿特拉斯（3I/ATLAS）。这颗天体因其独特的高速运动和异常形态，在社交媒体上引发了广泛猜测，甚至有人将其联想为“外星母舰”。不过，美国航空航天局的官员已经明确否认了这种说法，并确认阿特拉斯实际上是一颗彗星，且其年龄可能比太阳系还要古老。
作为人类观测史上第三颗被记录的“星际访客”，阿特拉斯的独特性不仅在于其高速运动，更在于它那与众不同的外观。美国航空航天局副局长阿米特·克沙特里亚在公开场合表示，尽管这颗天体在社交媒体上引发了诸多猜测，但所有证据都表明，它是一颗典型的彗星，其外观和行为都符合彗星的特征。不过，这颗彗星的特别之处在于它来自太阳系外，这使得它成为了科学界关注的焦点。
阿特拉斯的发现过程颇具传奇色彩。今年7月1日，美国航空航天局资助的位于智利的“小行星撞击地球最后警报系统”巡天望远镜首次捕捉到了这颗神秘天体的身影。此后，美国航空航天局的多台探测设备陆续拍摄到了它，并记录下了其详细的外观特征。最新拍摄的图像显示，阿特拉斯虽然外观稍显模糊，但其彗发与嬗尾结构却清晰可见，这进一步证实了它是一颗彗星的判断。
研究人员对阿特拉斯的起源进行了深入探究，认为它可能起源于太阳系外的一个恒星系统。在形成后，这颗彗星被抛入了星际空间，并在数百万至数十亿年的时间里一直在宇宙中漂流。直到最近，它才进入了太阳系的范围，成为了人类观测到的第三颗星际天体。这颗彗星预计将于12月19日前后飞掠地球，届时它与地球的最近距离将达到约2.7亿公里，约为地日距离的两倍。
阿特拉斯的命名也蕴含着丰富的信息。其中，“ATLAS”代表其发现者ATLAS研究团队；字母“I”则代表“星际”，表明这颗天体来自太阳系外；数字“3”则表示它是第三个被确认的来自星际空间的天体。此前，人类已经发现了另外两颗星际天体，分别是2017年发现的“奥陌陌”和2019年发现的鲍里索夫彗星。阿特拉斯的发现，无疑为人类探索宇宙的奥秘增添了新的篇章。
