美国国家航空航天局（NASA）的OSIRIS-REx任务为生命起源研究带来了突破性进展。科学家在小行星“贝努”的样本中首次明确检测到核糖及其他多种糖类，这一发现填补了生命形成所需关键成分的最后一块拼图，为地球生命起源的“外源输送说”提供了有力证据。
2023年，OSIRIS-REx任务将采集自“贝努”的121克样本送回地球。这颗位于火星与木星轨道之间的小行星，其样本被分发至全球多个实验室进行多学科分析。此前研究已确认样本中存在水、碳、有机分子、氨基酸及构成RNA和DNA的五种碱基，但唯独缺少糖类——这一RNA和DNA结构中连接碱基的“横档”关键组分。
日本东北大学研究团队通过创新方法破解了这一难题。他们将样本研磨后与酸和水混合，利用气相色谱-质谱联用技术（GC-MS）对混合物进行分离鉴定。结果显示，样本中不仅含有核糖，还检测到来苏糖、木糖、阿拉伯糖、葡萄糖和半乳糖等多种糖类，但未发现DNA中的脱氧核糖。这一成果被国际学术界视为“里程碑式突破”，因为核糖是RNA的特有糖分，而RNA被认为可能是地球上最早的生命遗传物质载体。
研究团队推测，这些糖类可能源自“贝努”母体小行星内部的卤水环境。科学家认为，“贝努”的母体曾富含液态水，并发生过复杂的化学反应。伦敦自然历史博物馆的萨拉·拉塞尔指出，今年早些时候在样本中发现的盐类，进一步支持了“贝努”母体存在咸水池的假设，而这种环境正是合成复杂有机物的理想场所。
该发现还为“RNA世界假说”提供了关键佐证。这一假说认为，在细胞和DNA生命出现之前，地球上的生命形式可能由能够自我复制的RNA分子构成。由于样本中仅检测到核糖而未发现脱氧核糖，这一结果与假说中“RNA先于DNA出现”的核心观点高度吻合。拉塞尔强调，土星卫星恩克拉多斯和矮行星谷神星上也存在卤水环境的证据，表明生命所需成分在太阳系中可能广泛存在。
研究负责人Yoshihiro Furukawa坦言，此前在地球陨石中检测到糖类时，曾因担心污染问题而备受质疑。但“贝努”样本的采集过程严格避免了地球环境接触，其发现结果“确凿无疑地证明了这些糖类的外太空起源”。这一结论不仅支持了小行星可能向地球输送生命成分的观点，也为探索火星等太阳系其他天体的生命可能性提供了新方向。
